“是的。我們對這樣的政策很不滿意——它令極星在必然面臨的外界威脅面前毫不設防，沒有絲毫安全感。”
“我明白了。所以？繼續，繼續。”
“想來你能預料到。所以我們組織了一個新的政黨，關注極星自身的迫切需要而不是虛無縹緲的‘命定的’未來帝國。我們會將你和你那個私人小團伙從市政府中踢出去，很快！”瑟麥克作了一個手勢，堅決的手勢。
“除非？你知道，萬事都有例外的。”哈丁語氣依然很平靜。
“這次，你沒有什麼選擇。”瑟麥克無情地說，“除非你現在就辭職。我不會要求你改變你的政策——我不會相信那麼遙遠的事情。你的承諾沒有任何意義，我只想要你辭職，直截了當的辭職。”
“我明白了。”哈丁翹起腿，搖晃著他的椅子。“這是你們的最後通牒。感謝你們給我一個警告，不過我寧願忽視這個。”
“不要把它當成警告，市長先生。它是一個行為和政策的宣告。新的政黨已經成立了，而且明天就要開始正式行動。沒有任何妥協的餘地——而且，坦率的說——正是你為這個城市做的一切促使我們對你事先警告。也許你不這麼想，但這確實是我的良心話。下一次的選舉會更加有力而無爭議地說明，你現在辭職是最好的結果。”
瑟麥克說著激動地站了起來，揮舞著他的手臂。
哈丁抬了抬手，“冷靜點，小夥子。坐，坐下來。”
瑟麥克帶著輕鬆的神情再次坐了下來。
“那麼，你希望我們的對外政策怎樣改變呢？”哈丁正直的臉上露出微笑，他需要一個建議。“你希望我們攻擊四王國嗎？現在？馬上？所有一起攻擊嗎？”
“我不是這個意思，市長先生。我們只是主張所有的綏靖政策必須馬上停止。透過各個渠道，你給予那些王國太多科學上的幫助了。你給了他們原子動力，幫助他們重建動力工廠，帶給他們完整的醫療體系，協助建設化學實驗室和各種工廠。”
“那又怎樣？你的建議呢？”
“你這樣只是為了延緩他們對我們的攻擊。靠這些賄賂，你在跟他們玩一場巨大的勒索遊戲！他們就象吸血鬼一樣，會把極星榨乾的——我們現在就得看他們臉色行事了。”
“為什麼呢？”哈丁語氣沒有什麼起伏，依然平靜。
“因為你給了他們動力，給了他們武器，甚至幫他們維修戰船，他們比三十年前強大了無數倍！他們的要求還在不斷增加，最終他們為了確保所有的願望得以滿足，會強行吞併極星的。幾乎所有的勒索最終結果都是這樣，不是嗎？”
“那你的建議呢？”
“如果你願意的話，停止這種沒有意義的行賄。把你的精力花在加強極星自身上，並且主動搶先出擊！”
哈丁帶著病態的興趣盯著那個小夥子的淡黃色鬍子。瑟麥克一定是非常自信的，不然他不會講這麼多。毫無疑問，他也代表了相當多人們的意見，相當大的一部分。
他的語氣中沒有流露出他心中的些許不安，甚至還有些漫不經心，“你說完了嗎？”
“暫時完了。”
“那麼，你是否願意讀一下我的座右銘呢？”
瑟麥克嘴唇微微一抽，“‘暴力是無能者最後的庇護所’。這是老人的教條，市長先生。”
“我年輕的時候就遵循這個主張，議員先生，並且獲得了成功。那時侯你正忙著生下來呢，不過也許你在學校裡學過。”
他盯著瑟麥克，以一種平靜的語調說道：“五十年前，謝爾頓在這裡建立基地的時候，公開的理由是編纂大百科全書。直到發現他真實的目的前，我們在這個目標下工作了五十年，那實在已經太晚了。當和帝國的通訊中斷的時候，我們發現我們擁有一個科學家大量集中的城市，但是沒有任何工業，而且四面環繞的是敵對而野蠻的新成立的王國。我們是野蠻之海中間唯一的原子能孤島，原子能，在這個時代無比可貴的東西。”
“和現在一樣，安納克瑞昂是四王國中最強大的一個，他們要求並且已經在極星上建立了一個軍事基地。那時侯，極星的實際統治者，百科全書編纂委員會，已經瞭解這只是他們最終吞併整個行星的第一步。這就是當我……呃……若你是那時的政府，你會怎麼做？”
瑟麥克聳了聳肩膀，“這只是假設而已，我們當然知道你們那時的做法。”
“不管怎麼樣，我還會再重複一遍——也許你並不瞭解其中意義何在呢。”哈丁繼續說下去，“將我們所有的力量集中起來與他們開戰是很有誘惑力的想法。這很容易想到，也能夠滿足個人英雄心理，但這種做法幾乎總是最愚蠢的。從你剛才‘搶先出擊’的說法上可以看出來，你是會這樣做的。而我呢，卻逐一拜訪另外三個王國，指出聽任原子力量落入安納克瑞昂手中無異於送上門去給人砍頭，然後巧妙地暗示了他們該怎麼做。就這樣。這樣，在安納克瑞昂部隊在極星著陸一個月之後，他們的國王接到了他那三個鄰居的聯合通牒。七天之後，最後一個佔領軍撤出了極星。”
哈丁凝視瑟麥克，“現在，你告訴我，暴力有什麼必要呢？”
年輕的議員看了半天手中的雪茄煙蒂，把它扔進焚化道口。“我看不出有什麼類比性。胰島素可以治療糖尿病人，但闌尾炎必須要開刀。這說明不了什麼。當其他的方式都失敗的時候，就只剩下——象你說的，最後的庇護所？我們走到這一步是你的錯！”
“我的錯？哦，又回到我的和平政策上來了。看來你還沒有抓住我們這個位置最基本的需要。安納克瑞昂人的離開並不是問題的解決，實際上，問題才剛剛開始。四王國對我們的敵意更重了：每一方都想要原子力量，而他們沒有馬上動手正是忌憚另外三方。我們在針尖上跳舞！任何微小的變化，例如一個王國變得過於強大，或者兩個王國聯合起來……你明白沒有？”
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