“是啊、是啊，我知道。我想這就是為什麼我這麼信任你。”他停了一會兒，拿起一支雪茄，“自從我們巧妙地策劃了針對百科全書委員會的政變以來，我們走過了多麼長的一段路啊。我已經老了，六十二歲了。你沒有感覺這三十年過得多快嗎？”
李不屑地吹了口氣，“我可沒覺得老，我才六十六歲。”
“是嗎，我可沒有你這麼樂觀。”哈丁懶散地吸著他的雪茄。他早已不再有年輕時候對那種溫和的維根牌子菸草的渴望了。自從極星和銀河帝國其他部分中斷聯絡以來，他們就一直被困在這個文明邊緣的星球。銀河帝國已經開始崩潰，美好的日子一去不復返了！哈丁很想知道，新的帝國皇帝會在哪裡呢？或者到底有沒有新的皇帝？甚至，還會有一個新的帝國嗎？神聖的太空啊！三十年了，自從和銀河帝國邊緣省份的通訊中斷以來，對於極星來說，整個宇宙只是它自身——一個貧瘠的小星球，和周圍的四個王國。
力量衰弱得多麼快啊！王國！那裡曾經有帝國官員，曾經是一個省，是帝國的一個部門，是地圖上的一角，曾經，是包容一切的銀河帝國的一部分！現在帝國失去了對銀河邊緣地區的控制力，這些小小的行星團們紛紛成了王國，滑稽的國王，自封的貴族，毫無意義的相互戰爭，所有的一切都在衰敗，一天一天變為廢墟。
整個文明衰落了。原子能源被遺忘了。科學漸漸變成了神話——直到基地走上舞臺。
基地正是謝爾頓為了這個目的在極星建立的。
李站在窗邊，忽然打斷了哈丁的聯想，“他們來了。”他說，“一輛老式的地面車輛。”李嗤笑一聲走向房門，又猶豫地望著哈丁。
哈丁微笑著仰在椅子上，“我告訴警衛將他們帶到這裡來了。”
“這裡！為什麼？你也太給他們面子了。”
“我這個市長為什麼不按照正式的官方禮節接待他們呢？雖然我已經太老了，沒法老走那紅地毯了。”哈丁眨了眨眼，“另外，當你和年輕人打交道時，適當的尊重和奉承是很有用的——尤其這又不花你什麼。”他微笑道：“坐下來，李。給我道義上的支援吧！當我和這個年輕人，對，瑟麥克談話的時候，我需要你的幫助。”
“瑟麥克這個傢伙，”李嚴肅地說，“他很危險。他有一大批追隨者，不要小看了他！”
“我曾經小看過誰嗎？”
“那就好。別事後抱怨，或者找什麼理由。”
哈丁彷彿沒有聽見後面那句話，“他們來了。”哈丁關掉小訊號燈，踩了桌下的一個小機關，房門靜靜地滑開了。
這個四人組成的代表團平靜地魚貫而入，哈丁示意他們在自己桌子對面排成半圓的椅子上坐下。他們卻只是鞠了一躬，等待著市長先說話。
哈丁開啟他那雪茄盒子。這裡本來是真正帝國產品，織女星菸草，當然現在是本地產品了。來賓們一本正經地接過雪茄，形式上地紛紛點著了。
瑟麥克是右面第二個，也是這個年輕的代表團中最年輕的一個，他留著淡黃色的落腮鬍子，凹陷的眼眶中很難確切說出眼珠的顏色。哈丁只是隨便掃了一眼另外幾個人，他們的面孔呆板單純，沒什麼意義。哈丁關注的是瑟麥克，這個傢伙在他參加的第一次市議會上就屢次對哈丁的政策加以無情的攻擊。
“我早已期待和你的見面，議員先生。”哈丁對瑟麥克說，“自從你上個月精彩的演說之後。你對本政府對外政策的抨擊是那次議會中最有力的發言。”
“感謝您的誇獎。”瑟麥克的眼神陰鬱地燃燒著，“這抨擊是否是有力的無關緊要，重要的是，那是正確的！”
“也許，那是你的觀點。畢竟你還年輕呢。”
“對年輕人的忽視是個錯誤。”瑟麥克乾巴巴地指出，“您當市長的時候，比我現在還小兩歲呢。”
哈丁輕輕笑了一下，這個小傢伙。“我想你現在來見我，還是為了曾經在議會中困繞你的對外政策問題，是嗎？是你代表你的同僚們說，還是我一個個單獨跟你們談呢？”
他們悄悄交換了一下眼神。
瑟麥克一字一頓的說：“我是代表極星的人民說話。那些對於未經嚴格審批就成立的市政廳表示懷疑的人民。”
“我明白了，繼續！”
“事情演變成這個樣子，市長先生，我們很不滿意……”
“呃——”哈丁插了話頭，“這裡‘我們’是不是‘人民’的意思？”
瑟麥克凝視著哈丁，感覺這裡有個陷阱，謹慎地回答：“我認為我的觀點反映了投票選舉我的極星選民的意見。這麼說你覺得呢？”
“很好，這樣的陳述比什麼證明都好。繼續說，你不滿意——”
“是的。我們對這樣的政策很不滿意——它令極星在必然面臨的外界威脅面前毫不設防，沒有絲毫安全感。”
“我明白了。所以？繼續，繼續。”
“想來你能預料到。所以我們組織了一個新的政黨，關注極星自身的迫切需要而不是虛無縹緲的‘命定的’未來帝國。我們會將你和你那個私人小團伙從市政府中踢出去，很快！”瑟麥克作了一個手勢，堅決的手勢。
“除非？你知道，萬事都有例外的。”哈丁語氣依然很平靜。
“這次，你沒有什麼選擇。”瑟麥克無情地說，“除非你現在就辭職。我不會要求你改變你的政策——我不會相信那麼遙遠的事情。你的承諾沒有任何意義，我只想要你辭職，直截了當的辭職。”
“我明白了。”哈丁翹起腿，搖晃著他的椅子。“這是你們的最後通牒。感謝你們給我一個警告，不過我寧願忽視這個。”
“不要把它當成警告，市長先生。它是一個行為和政策的宣告。新的政黨已經成立了，而且明天就要開始正式行動。沒有任何妥協的餘地——而且，坦率的說——正是你為這個城市做的一切促使我們對你事先警告。也許你不這麼想，但這確實是我的良心話。下一次的選舉會更加有力而無爭議地說明，你現在辭職是最好的結果。”
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