皮忍的筆尖橫越紙頭時發出極細的聲響，除此之外一無動靜。哈丁從背心口袋裡掏出一枚兩元硬幣，上下拋動；錢幣的不鏽鋼表面，在空中翻轉時閃爍發光。他一再拋擲，懶懶看著閃亮的反光。在所有金屬都必須進口的星球上，不鏽鋼算是不錯的交易媒介。
皮忍抬起頭來，被反光刺了眼：“住手。”聲音像是在發牢騷。
“呃？”
“別丟那可惡的銅板！”
“噢。”哈丁把鐵幣收進口袋：“什麼時候準備好了，再通知我好嗎？我答應要在新下水道計劃投票之前，趕回市議會的。”
皮忍擺個手勢，再把自個兒撐離桌面：“我準備好了。不過希望你別拿市政事務來煩我，那是你該操心的事，拜託。百科全書佔去了我所有的時間。”
“聽過新聞嗎？”哈丁冷然問道。
“什麼新聞？”
“極星市立超波站，兩小時前收到的新聞。安納克瑞昂皇家總督已經自立為王了。”
“嗯？怎麼了？”
“意思是說，”哈丁回答：“我們和帝國內部的連繫給切斷了。雖然事情在意料之中，但還是沒能爭取到足夠的時間。安納克瑞昂擋在我們到山達尼、川陀以及織女星系［原文為vega。］的唯一貿易路線上。我們的金屬要從那兒來？六個月來，我們沒有半點鋼或鋁的進貨，現在就別指望了；除非安納克瑞昂國王陛下大發慈悲。”
皮忍頗覺不耐，由齒縫裡發出噓聲：“那就從他那兒拿。”
“能嗎？聽著，皮忍，根據基地憲章，賦予百科全書委員會的託管理事會充份的行政權力。我做為極星市長，只有在你簽署了許可命令之後，才有剛夠來擤鼻涕打噴嚏的小小權力。那是你和理事會的責任。極星市的繁榮有賴於與銀河各地之間的持續貿易，現在我以市長的名義要求你，立刻召開緊急會議——”
“住口！不要在這裡發表競選演說。聽著，哈丁，託管委員會並不阻止在極星設立市政機構，因為我們曉得有其必要。自從五十年前基地建立以來，人口已經增加許多；而這些增加的人口，牽涉許多與百科全書無關的事務。但並不表示，基地最初且唯一的目標，不再是出版總合人類知識的百科全書。我們是國家支援的科學機構，不能、也不會介入地方政治。”
“地方政治！眼睛放亮一點，皮忍，這是生死攸關的事。這個星球，極星，不能靠自己來維持機械文明。缺乏金屬，你知道的，地表岩石中沒有任何銅、鐵或鋁的蹤跡，其他含量也極少。如果偉大的安納克瑞昂王來脅迫我們，你想百科全書會怎麼樣？”
“脅迫我們？你忘了我們是在皇帝陛下的直接統治之下？我們不受安納克瑞昂或是其他任何星省的節制。想起來沒有！這裡是皇家領地，沒有人可以碰我們。帝國會保護我們。”
“那它怎麼沒阻止安納克瑞昂總督稱王？而且，只有安納克瑞昂嗎？至少有二十個銀河外圍的星省，實際上是整個邊區，都已經開始自行其是。告訴你，我覺得帝國不但靠不住，更沒有力量來保護我們。”
“鬼扯！總督，國王——有什麼不一樣？帝國總是處在政治遊戲中，讓不同的人牽來扯去。總督背叛過，皇帝也曾因此而遭罷黜、甚至刺殺。可是帝國本身有什麼變化？算了吧，哈丁，不關我們的事。我們是徹頭徹尾的科學家，只關心百科全書。噢，對了，差點忘記。哈丁！”
“嗯？”
“管管你的報紙！”皮忍語含怒意。
“《極星城市日報》？那不是我的，是私人辦的。怎麼啦？”
