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順天張氏是和元朝血肉相連，同呼吸、共命運的一個家族。至元二年，張弘範又由順天調任大名。未上任之前，他便微服出訪，到各處調查民間疾苦。發現了收租的官吏們非法加派，群眾怨聲載道。於是他上任後第一件事就是懲辦那些不法的倉吏。那年又適逢大水，他沒有請示就決定免除了災區的全部租賦。管理財賦的部門認為他犯了“專擅之罪”，要給他以處分。為此，他請求赴大都直接向皇帝申訴，以為把糧食存在國家的“小倉庫”裡。不如存在老百姓的“大倉庫”裡好。忽必烈點頭稱贊，誇獎他懂得治國的大道理，就不再追究他的專擅之罪了。
宋元在進行襄陽爭奪戰時，元圍困襄陽的軍隊大部分是平叛後改編了的李檀舊部，以勇狠驕悍難加管束著稱。忽必烈立刻想到既有能耐又得軍心的張弘範，馬上任命他擔任益都、淄萊等路行軍萬戶。張弘範向丞相伯顏建議：用重兵圍困襄陽，首先應切斷襄陽的糧道。伯顏採納了這項建議，並且就派張弘範負責萬山糧道的把守。在一次遭遇戰中，他以少勝多，竟取得了一次意外的大勝仗，至元八年，伯顏又聽從了他的計謀，決定把對襄陽的包圍圈逐步縮小。張弘範於是在襄陽、樊城之間，建築了一個堅強的阻隔性工事——“一字城”，把原來是一個整體的襄樊軍事防區，切割成兩份。這樣，包圍圈進一步逼近樊城。第二年攻打樊城時，張弘範肘部中了流矢。他把傷口裹紮了一下，馬上就到大本營晉見主帥，提出以水師截江道，斷絕樊城的救援。同時在攻取的策略上，建議用水陸夾攻的辦法，先攻破樊城，只要樊城攻下，襄陽也就無險可守了。取得主帥同意後，他立即組織新的進攻，身先士卒，輪番猛撲，很快就拿下了樊城。樊城一破，襄陽的守將呂文煥也就只好舉白旗投降了。元軍攻克襄陽後，南宋的門戶洞開，崩潰已成定局。
張弘範以襄樊戰役之功，受到了“賜錦衣、白金、寶鞍”等榮譽獎勵。
元軍稍事休整後，忽必烈又命令伯顏開始征伐南宋的新攻勢。伯顏分兵二路，一道進攻淮西和淮東，直指揚州；一道由他率領，命降將呂文煥為前鋒，這路元軍的主力就是阿裡海牙，張弘範隸屬阿裡海牙軍團之下。他們由襄陽順漢水而下，東略郢西，南攻武磯堡，直撲臨安。
其後於丁家洲之戰中，伯顏命張弘範所部步騎夾岸而進，利用陸上優勢，形成包圍，又用戰艦巨炮，轟擊孫虎臣軍。孫軍大潰，逃到魯港。夏貴聞敗訊後，也放棄了指揮，倉皇奔逃。此役終令南宋丞相賈似道親自掛帥指揮的水陸兩軍主力喪失殆盡，張弘範所部因而長驅至建康。軍入建康後，丞相伯顏決定在建康休整一番。在諸將出席的大會上，伯顏決定取出庫存黃金分賜諸將。在諸將均已到齊之後，張弘範卻姍姍來遲。伯顏沉下臉來面帶慍色地說：“我們祖宗傳下來的習慣法規定：凡是軍事性的集會，遲到的有罪！雖然是近侍貴戚和以才能勇敢知名的人，都不允許寬赦，你難道連這規矩也不懂，竟敢遲到！”與會的人都為張弘範的過失，捏一把冷汗。張弘範卻毫不驚慌失態，很從容地說：“我認為軍事集會是指戰場上的集會。在戰爭的場合上，我從來沒有遲到過。今天的聚會是領受犒賞，在犒賞之前我不敢爭先，在道理上有什麼不可以的呢？”丞相伯顏被他所講的道理折服了，冷若冰霜的面孔又變得和顏悅色，連連點頭稱是。
元軍攻佔建康後，南宋的京城臨安，危在旦夕，宋廷不得不發出勤王的號召。但宋朝軍民響應勤王號召的只有張世傑和文天祥等少數人。五月間忽必烈派人告諭丞相伯顏：“元軍不適應南方盛暑的氣候，可以駐兵休整，不可輕敵貪進。”而張弘範則從軍事形勢考慮，認為應當乘破竹之勢，迅速進兵，不可再稍緩。伯顏同意他的意見，命令他用蒙古驛站的快馬，賓士到忽必烈的駐地，面陳形勢。忽必烈於是收回成命，決定繼續追擊。張弘範返回防地後，焦山之戰開始了。結果，他又擊潰了宋將張世傑率領的宋軍主力，終使宋軍全線潰敗於焦山。張弘範由於這次戰役的功勞，忽必烈賜他以拔都蒙語意為勇士）的榮譽稱號，並改授他毫州萬戶。
至元十三年正月，宋廷派遣宗室趙尹甫、趙吉甫攜傳國玉璽及降表赴元軍大本營乞和。降表中以伯、侄相稱。伯顏看了降表後，派遣張弘範、孟祺元行省諮議）、程鵬飛等人，帶著伯顏的命令，先入臨安城，責備宋大臣背約失信之罪。張弘範等終於說服了宋廷，取得宋王改稱臣僕，屈辱請降的表文。三月，伯顏入臨安，宋恭帝趙隰及全太後等均被押送至大都。
至元十四年元軍凱旋，張弘範也加官進爵，被授予鎮國上將軍的軍階，任命為江東道宣慰使。這時張弘範四十一歲，已經是武職官員中從二品大員了。
如今，元世祖忽必烈豈能容忍一個打著南宋旗號的政權繼續存在？於是決定要把這個流亡政府扼殺在搖籃裡，這個任務又落在了張弘範的肩上。這，可是一副重逾千鈞的擔子啊！
至元十六年正月，張弘範由廣東潮陽發船下海，搜尋宋室蹤跡，在甲子門石林，獲宋斥候將劉青、顧凱，從他們口中探知宋帝君臣的藏身之地在崖山。張弘範隨即率舟師追蹤而至。
此時，張世傑所肩負的，則不僅有南宋行朝君臣數十萬生命之重，而且更有南宋朝廷及君臣的前途與命運之託。所以，張世傑此時不僅已將生命置之度外，而且對於崖山行朝的攻防戰略慎之又慎：
在聽說斥候將劉青、顧凱於甲子門石林被元軍張弘範部捕獲後，張世傑料知行朝行蹤已露，一場生死惡戰在所難免；同時判斷蒙古人的優勢是騎兵，不擅水戰，而我方強在水軍，陸戰必敗，必須依靠水軍與之作戰。因此放棄了對崖門入海口的控制，乃“悉焚行朝草市”，把千餘艘戰船背山面海，用大索連線，成一字水寨，東倚奇石山、橫列於海上；同時碇列海中，四面圍起樓柵，形同城堞，最終結成水寨方陣，並將宋帝趙昺所乘的巨大禦船居於方陣之中，決心依託水寨“為死守計”，率二十萬軍民誓與元軍決戰到底。想起昔日焦山之戰中，被阿術縱火燒船所致慘敗，又考慮到既是族弟又是敵將的張弘範使用火攻的極大可能性，張世傑乃命人把木製戰船兩側用襯墊覆蓋，以防禦元軍的火箭和炮弩；又在戰艦外皆塗滿厚厚一層濕泥，“縛長木以拒火”。
這日，張世傑親率手下眾將巡視自己的傑作，於言談中，不無得意地道：“吾料鬥不過元軍騎兵，乃設此固若金湯之水寨，以吾水軍之強，對敵不擅水戰之弱，可乎？”
或謂世傑曰：“北兵以舟師塞海口，則我不能進退，盍先據海口。幸而勝，國之福也；不勝，猶可西走。”
世傑恐久在海上有離心，動則必散，乃曰：“頻年航海，何時已乎？今須與決勝負”。
又有人道：“我軍有船千餘艘，多為大船，乘北舟初至，兵將不熟水性，暈舟無力，亦且軍心未定，兵將未集而出擊攻打，北兵必敗。”
世傑曰：“我軍兵精糧足，逸以待勞，為死守計，立於不敗；北兵其奈我何？久必不戰自退！”
至是，“人皆危之”。
