祥興二年正月十二日，張弘範攜文天祥過珠江口外零丁洋。沙岡義民殷達輔餉軍三日。未幾，元軍自潮陽港趨廣海。
十三日，張弘範率戰船三百艘另有二百艘迷失航向未至）、元軍二萬人，首至崖門，登高瞭望，見宋軍船陣一似昔年焦山之戰時的排列，乃大笑道：“張世傑數十年如一日，猶不知‘兵者，詭之道’也；只知排列如此‘無術’之陣，豈非徒送性命與我哉？”
張弘範如此知己知彼，蓋因張世傑“少從張柔戍杞，有罪，遂奔宋。隸淮兵中，無所知名。”其雖與張柔曾為主僕，既是同鄉亦同宗族，但後來張柔降了蒙古，張世傑卻南下投奔了南宋。而他們走的道路也完全不一樣：張世傑堅決抗元，最後以身殉國，死得十分壯烈。而張柔父子卻封侯拜相，成了元初的顯貴。當然，這是後話。
且說當下張弘範唯恐戰機稍縱即逝，遂於次日不待李恆軍會師，即行大舉進攻：
張弘範軍先駕大舟到崖山港的東北出口，才發現“其北淺，舟膠不可進”，便從崖山以東轉而南駛，入大海後，從海口進薄宋軍水城。這時，張弘範發現此處“山口如門”，便趁機佔據了西南出口，對宋軍造成了致命的威脅：既切斷了宋軍的退路，又切斷了宋軍海上的補給。同時，更使船艦數多的宋軍不便於展開兵力。
為生存計，此時宋軍只能先與張弘範軍決戰，利用潮漲之機，將一部分艦隊從東北出口駛出，再繞出西南，對元軍實施腹背夾擊。
彼時文天祥正以戰俘的身份被軟禁在元軍船上，當然看到了這一點，心道：“張世傑不守山門，以一字陣待戰，是無遠志而輕敵。不過，宋軍有船千餘艘，且多數是大船，若乘元舟初至兵將不熟水性，已暈舟嘔吐，渾身無力，軍心未定，舟兵未集而出擊攻打，元兵同樣是必敗無疑。可是張世傑卻錯失如此良機，難道這是天意？！”
可惜啊，身為宋軍統帥的張世傑偏偏沒有看到這一點——他只顧慮軍隊屢敗之餘，軍心不穩，士氣不振，而不知設法戰勝船艦數量不佔優勢的元軍，以求重振兵威，這無疑是一個致命的指揮失誤。
隨即，張弘範“命樂總管立寨，斷其汲路”，宋軍危矣！
——然而，張世傑猶不驚慌：宋軍炊食所用木柴，當然須靠上陸地樵採，但他早有充足的準備。而樂總管立寨，雖然斷絕了宋軍陸上的汲水之路；然而淡水除陸地供應外，尚可“每日止候潮平，唯有淡水至，汲以供日用”，其實說白了，就是還可以派輕舟“鬥艦”號專門負責汲用珠江入海的淡水呢！
然而，張弘範絕非易與之輩，此計未成，又早心生一計：
張弘範令北舟大集，蔽塞江面，定欲阻塞宋軍樵汲之路。世傑乃調輕舟出戰。猶能牽取數舟。弘範所部俱海艘，無哨船可以趨利，故世傑以輕舟往來，樵汲自如。隨即又被宋軍屢屢以幾艘小船突然襲擊，以致損兵折將，初戰失利。
弘範屢遣使諭降，世傑輙以厚禮其使，唯請退屯，乞廣東一道，以奉趙氏宗廟，元人不許，“軍中聞者歔欷”。
張弘範又索其甥韓新署萬戶府經歷，三遣諭禍福，順便打探宋軍的虛實。世傑深知其意，根本不讓韓新深入中軍，並歷數古忠臣，曰：“吾知降生且富貴，但為主死，不移也。”韓新以爵祿誘之，以利害迫之，世傑笑曰：“果欲吾降，撤汝圍兵，使吾出。”
宋朝方面更有新會、中山、順德以至欽州、廉州的蜑民數千人，組成烏蜑舟師，以“烏蜑船千艘救昺，艤於北”，襲擊北兵水師。張弘範“夜擇小舟，由港西潛列，烏蜑船北徹，其兩岸且以戰艦沖之。烏蜑船皆並海民，素不知戰”，惟操魚叉、槍頭、魚鏢等漁具，欲趕不熟水性的北兵下海，卻哪裡能敵北兵的利刃相加？此時徒見張世傑於樓船之巔憑欄眺望，卻“又不敢援，進退無據”，竟被元軍如砍瓜切菜的一般，“攻殺靡遺”。恰值張弘範陡然想起昔年焦山之戰的取勝場景，得意之餘，乃故伎重施：“因取烏蜑載草灌油，乘風縱火，欲焚昺按：名曰趙昺，實指世傑）艦。昺預以泥塗艦，懸水筒無數，並在每條船上橫放一根長木，以拒敵船），火船至，鈎而沃之，竟莫能毀”。
“眾議恐恆以廣州舟至，則樵汲絕矣。世傑乃遣文英將步兵，王道夫將蜑船迎擊，又促淩震入衛。“周文英日挑戰十餘次，皆為弘範所敗”，已而遁入新州。道夫與恆遇，不戰而遁，震亦不至。”世傑乃親率蘇劉義、方興等日夕與元軍大戰，誓保宋室。
其後，張弘範的後續戰船二百艘終於相繼到達。
二十二日，李恆也率廣州戰船百二十艘前來支援會戰。
張弘範惟恐宋軍浮海遁去，欲聚留而殲，遂以戰艦扼海口，命李恆率軍於水寨以北列陣，佔據了崖山港的東北出口，以哨船阻截張世傑的輕舟，最後完全斷絕了宋軍的汲道。宋軍陷於孤立無援且“樵汲路絕”的絕境，雖然“舟中糧猶可支半年”，但只能以幹糧充饑，飲海水解渴，結果導致飲過海水計程車兵顏面浮腫、吐瀉不止，戰鬥力嚴重削弱。
到此地步，即使元軍不發一炮，不施一鏃，宋軍也只能坐以待斃。但按張世傑的軍事部署，依然是“行朝依山作一字陣，幫縛不可複動，於是不可以攻人，而專受攻矣”。
嗚呼！張世傑用兵愚鈍若是，趙宋朝廷不亡而何？
