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賈似道鎮守淮揚六年，僥幸東南平安無事，累官至荊湖制置使兼知江陵府。不期這時賈貴妃久病沉重，想見兄弟一面；天子乃欽取賈似道還朝。不久，賈貴妃撒手西歸，賈似道哭得死去活來。天子大慟，於是舉國致哀。
其時天降大旱，三年不緩。天子疲於應付，總是悶悶不樂。時有貼身內侍董宋臣揣摩天子心思道：“陛下憂國憂民，傷心傷神哪！莫若請人消解為幸。”
天子嘆道：“賈妃已逝，還有哪個能寬朕心？”
董宋臣道：“在下聽說有個閻婉容才藝絕佳，善解人意。陛下何不宣來一見？”
天子奇道：“真有此等樣人麼？快給朕宣來呀！”
董宋臣道：“在下遵旨！”
甫見閻婉容，天子不覺眼前一亮：“當年賈妃美在殊色可人，如今這閻婉容卻是風情萬種，好好好！”更何況，賈妃已逝，還有誰能勝過閻婉容？！於是，閻婉容理所當然地成了天子的最愛。於是，閻婉容很快就從庶二品的第三等女官“婉容”連跳三級升為庶一品的第一等女官——“貴妃”。
天子真是不可一日無美色，有了新歡忘舊愛！這不，才幾天的功夫，天子就完全忘卻了不久前因久旱而發布的節用詔令，開始為新寵閻貴妃建造功德寺；而且，居然超過了自家祖宗的功德寺規模，比靈隱寺還要富麗堂皇，以致時人稱之為“賽靈隱寺”。這一來，閻貴妃得以順理成章地恃寵幹政，並不忘董宋臣的舉薦之功而極力推舉他用事。董宋臣又反過來與閻貴妃互相聲援，從而更加深得天子信任；乃奉命管辦祐聖觀，又為天子大興土木，建梅堂，造芙蓉閣，改造香蘭亭等，大受天子稱賞。董宋臣於是更加膽大妄為，趁機私底下藉故擅奪民田，假公濟私，乃至無惡不作，激起民怨沸騰。好在天子日事淫樂，並未察覺；監察禦史洪天錫彈劾宋臣，也不見報，反將自己轟下了臺。董宋臣自也怕事情鬧大，一旦被天子察覺難脫幹系，乃引臨安名妓唐安安等入宮供天子淫樂，以此蠱惑天子，使之縱情聲色，無暇問及政事。期間，又有內侍盧允升，亦因夤緣閻貴妃，而深得天子寵幸，更與宋臣狼狽為奸。其後，蕭山縣尉丁大全，本為外戚侍婢之夫，面帶藍色，人皆稱之為藍貌鬼的，性善鑽營，乃多以財帛饋贈董、盧二內侍，託他們在閻貴妃前示好，並不時進獻許多金珠。閻貴妃拿人錢財替人祈福，因此極力援引，不消幾日，便將丁大全擢為右司諫，除殿中侍禦史。自此，董宋臣、丁大全等在閻貴妃的庇護下恃寵弄權，不可一世，被時人稱為“董閻羅”。
恰值董槐起複為右丞相。此人久任外職，頗著政績，及入為參政，更是剛直不阿。這時既任右丞相，乃入奏天子，懇請疏通賢路，改革弊政，力除三害。卻是哪三害？一是戚裡不奉法；二是執法大吏擅威福；三是皇城司不檢士。原來，鑒於唐代嚴重的宦禍，太祖早有立法曰：“宦官不得幹政”。那“董閻羅”等的所作所為正是治政的頭等大害，理當依法嚴懲。可惜此時的天子怠於政事，沉迷於聲色犬馬，不免一時猶豫不決。那班小人，聞知此事早已深恨董槐，要想將他除去；只是不得其便。
且說那丁大全深恐祿位不能保全，乃欲順風使船；於是密令心腹，與董槐交歡。哪知董槐正色道：“自古大臣無私交，我只知竭誠為國，不知交結，請速為我謝丁君”。丁大全得報，轉而生恨，日夜伺隙，預備攻擊。不料董槐竟先劾丁大全：不應重任。天子疑他“莫非惡人先告狀？”乃道：“大全並未毀卿，願卿勿疑。”董槐頓首道：“臣與大全並無嫌怨，不過因其奸邪。臣若不言，是負陛下拔擢之恩，今陛下既信任大全，臣難與共事，願陛下賜歸田裡。”天子更加不悅道：“卿亦未免太激了。”於是準其所奏。董槐謝恩退出。丁大全聞之，趁機上疏參劾董槐功高震主，特權謀私，圖謀不軌。天子疑信參半，遲遲沒有批答下詔。不意丁大全竟私用臺檄，調兵百餘名，持刃夜圍相府，欲逼董槐入大理寺。董槐全然不懼，丁大全等無法，隨即裹脅他出城，棄之郊外而去。董槐天明入城，方得罷免詔書。此時朝野上下盡聞丁大全等惡行，無不震怒。
時有太學生陳宜中、黃鏞、林則祖、曾唯、劉黻和陳宗等六人伏闕上書論丁大全專擅，乞治其罪；丁大全反指使臺諫官翁應弼、吳衍彈劾這六人。天子昏庸，竟不顧輿論，將這批學生削去學籍，流放遠州，還下詔立碑太學、宗學和武學，禁止學生妄論國事。時人聞之，雖然無奈，卻譽其為“六君子”。
不久，丁大全如願以償的當上了執政。與丁大全同時拜為執政的還有馬天驥：只因天子唯一的愛女出嫁時，馬天驥絞盡腦汁送了一份別出心裁的厚禮，大得天子的歡心，便當上了同簽書樞密院事。兩年後，丁大全又逼迫右相程元鳳以天災引咎辭位，自己取而代之。
閻、馬、丁、董四人如此內外勾結、專擅弄權引起朝野內外的強烈不滿：一日清晨，有人在朝門上大書八字：“閻馬丁當，國勢將亡”。閻馬是“簷馬”的諧音，乃當時華屋簷下懸掛的鈴鐺，一旦風吹便作叮當聲響。“閻馬丁當”是諷閻貴妃、馬天驥、丁大全、董宋臣四人弄權亂政，於天子無異當頭棒喝，意在警告他如再寵用奸佞，國家命運將不堪設想。
天子其時大怒，嚴令臨安府徹查此事，但數月之間一無所獲，只好不了了之。但天子終於明顯地感受到朝野間對自己放縱奸佞的強烈不滿，因而不得不設法採取了一些補救舉措。寶祐五年，馬天驥執政僅八個月，就被天子罷免。隨後，閻貴妃又在景定元年因病而死。自此，“閻馬丁當”已去其半。
且說蒙古覬覦江南已久，時有蒙古主蒙哥親率兵馬屯兵合州城下，遣太弟忽必烈分兵圍攻鄂州、襄陽一帶，另一路由雲南入廣西攻湖南，氣焰甚是囂張。丁大全先是隱匿軍情不報，致使邊防全線吃緊。及至後來，蒙元帥兀良哈得由雲南入交趾，從邕州攻廣西破湖南，樞密院一日間連線了三道告急文書，丁大全見瞞不過去，才向上奏聞。天子大驚，急召文武百官商議對策。中書舍人洪芹首先上疏，指斥丁大全與董宋臣等禍國殃民；一時間，侍禦史沈炎、右正言曹永年、監察禦史朱貔孫、監察禦史饒虎臣等也紛紛上疏進言，指斥其罪。天子如夢初醒，遂將丁大全罷相流徙。無如丁大全賊心不死，竟與貴州州守淤翁明在酒桌上商議暗造弓矢，通謀蠻夷以圖不軌，被朱禩孫告到朝廷，再移置新州。宗正少卿兼中書舍人劉震孫又上疏請求把丁大全發配到海島。賈似道諷禩孫殺之，禩孫乃令將官畢遷“護送”丁大全到海島，舟過藤州，擠之於水而亡。這是後話。
且說丁大全既已罷相，董宋臣乃勸天子遷都四明，以避元軍鋒芒。天子躊躇未決；群臣則莫衷一是，爭競不休：有贊成遷都的，更有多如文天祥等上疏指斥董宋臣臨陣畏縮並請斬他的，一時吵吵嚷嚷，聲震雲端。這一鬧不要緊，卻早驚動了的一位要人，竟至於甘冒天下之大不韙，直闖到了金鑾殿上。說來也怪，這人方一現身，朝堂上下竟陡然變得鴉雀無聲了！
這人是誰，何來如此能量？原來，這人赫然竟是當今皇後謝道清！
眾所周知：謝道清雖然有個曾經貴為宰相的祖父謝深甫，惜早已作古；其父謝渠伯，又不幸早卒。家中少了頂樑柱，能不日漸式微麼？因此，謝道清少時家貧無奈，只能經常自己做飯，操持家務。更有甚者，謝道清生來面目黧黑，且瞖一目，簡直就是醜女無鹽了。
這樣的人家，這樣的人，倘非命運之神垂青，焉有出頭之日？！
然而，謝道清卻偏偏巧之又巧地得到貴人相助，竟然一夜之間就來了個命運大轉折：
那是當今天子即位之初，朝廷欲選皇後。其時楊太後不忘故相謝深甫的援立之恩，特命非遴選謝氏少女不可。偏偏謝氏宗族惟道清一人雲英未嫁，其兄弟便欲將其納入宮內。其伯父謝攑伯阻止道：“即為奉詔納女，亦必多費資妝；且其貌醜，亦不過終老宮中，何益也？”眾人疑惑不定。
其日正值上元之夜，忽有喜鵲來燈山營巢，眾皆以為吉兆。謝攑伯不能阻，乃送其上路。於是，怪事頻生：先是謝道清忽染皮疹，良久方愈，不意面板盡褪，變得瑩白如玉。眾皆大喜，旋又請醫，藥去目瞖。自此，醜小鴨竟成俊天鵝了！
謝道清其時年方十七，得以與賈玉華一同入宮。天子對貌美絕倫的賈玉華自是一見傾心，卻拗不過楊太後以為謝女“端重有福，宜正中宮”。況且左右也都竊語說：“不立真皇後，乃立假皇後嗎？”於是只得策謝氏為通義郡夫人，乃至進封貴妃，最後由楊太後做主，冊封為皇後。
可是，謝道清雖然貴為皇後，還是不如賈貴妃受到天子專寵；賈貴妃死後，閻貴妃又備受寵幸。好在她從不計較這些，反倒頗留意國事，明析時政，盡力佐助天子治政。這一來，不但楊太後很器重她，天子對她也很敬重，禮遇有加。自然地，謝道清也漸漸地得到了朝野上下的一致支援與尊崇。
且說當時謝道清以“恐動搖軍心民心”為由勸諫皇上不能遷都，又極力說服和安撫了眾大臣，並率先盡力儉省，以資軍需。同時，提議處置董宋臣，以息眾議。怎料天子百般地袒護著董宋臣：先將其調離閤門，藉以平息輿論，但不久就讓他官複原職。其後，董宋臣一直在天子的庇護下，安享晚年；及至他老病身亡，天子還特贈其節度使，以示殊寵。好在此時，終究已是“閻馬丁當，全無名堂”了。
