淩沖忙道：“我看那彭素王與盧揚也未曾會過面，彭素王還說定要尋機會與盧揚較量哩。”朱元璋以手枕頭，向後一仰：“如許江湖豪傑，何日可以盡羅彀中啊……”想了想，突然向前一俯身，叫淩沖說：“退思，我寫一封回書，你去尋那彭素王，仔細打探他的底細。若能說服他棄了張士誠，相助於我呵，是你大功一件！”
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淩沖揣好了朱元璋的書信，告辭出來。周顛也跟出來，關照他遇事小心。淩沖突然又想到彭素王的話，於是把《六韜》上那幾句話背出來向周顛請教。周顛笑道：“此言專欲度汝，他人如何解得？便六祖度人的公案呵，我料達摩祖師複生，也是解不得的。狼豺狩獵之技，豹子也識不得，況我不過狡狐而已。”淩沖聽了他這種東拉西扯的比喻，又自比狐貍，不禁笑出聲來。
等淩沖出城再到大肉居，天已經全黑了，店也上了門板，但正門虛掩著，想是等他回來。他敲敲門，郭漢傑急忙叫他進去：“師父做了好酒菜，等你歸來，一家人吃頓團圓飯哩。”
進了裡間，只見義父陳杞人和義母韓氏綠萼坐在一張方桌旁邊，淩沖急忙上前磕頭。韓綠萼扶他起來，笑道：“還道你今年不得歸來哩，你義父與我想得你苦。”淩沖久別親人，再度相見，不禁眼圈都紅了。
杞人道：“小虎大了，自要出外闖蕩，你休用一腔柔情，牽拌住了孩子。”招呼郭漢傑和淩沖來坐下。綠萼為大家斟上酒，杞人端起酒杯來：“看你無恙歸來，我心中好不歡喜。來，且吃杯酒，將別來情事講與我們聽。”
淩沖急忙端著杯子站起身來，和杞人對幹了，笑道：“數月不吃義父做的菜了，兒也是思念得緊，且待兒先飽餐一頓，再向二老稟告。”於是伸筷子夾菜，滿滿地塞了一嘴。綠萼笑道：“今日特備下了你平素最愛吃的。慢些吃，休噎著。”
酒過三巡，淩沖才把別後情由又細說一番。聽到梅花豹尾鞭出現，杞人皺眉道：“這個定是計都星史季常了。十一載前，聞得他與羅睺星龔元方上少林去攪鬧，被各路豪傑圍攻，殺人無數，堪堪逃得性命，此後便下落不明。原來他做了張士誠的客卿……”淩沖這才知道史計都的本名叫做史季常。
好不容易把前後遭際全都講完，杞人又嘆道：“察罕帖木兒父子昔年與我甚好交情，不想今日保保變了敵人……那個彭素王，十年間進益如此，更好不駭人也。他若助張士誠呵，你可諸般小心者。”
淩沖道：“兒齎了吳王的書信，這便要往關中去尋他。此番為使，若能說動他棄暗投明，則吳王大業可成。”杞人搖頭道：“難，難，古來英雄豪傑，豈言語所能動耶？聞得關中李思齊等諸將暴虐，怎可不多加小心？”
淩沖備說根由，但還是隱瞞了郭漢俊被殺，和有關雪妮婭的一些事情。前者是怕師兄郭漢傑傷心，後者則好幾回話到嘴邊，終究年輕人面嫩，還是都嚥了回去。杞人並沒有察覺，綠萼卻每次聽義子提到雪妮婭，都奇怪地笑笑，盯著淩沖的臉色。淩沖被她看得更加慌張，說話也有點結巴了。
一家人說說笑笑，這頓飯直吃了將近一個時辰。杞人道：“本擬你可多住幾日，卻不料又領了吳王的差事，恐不得耽擱也。今晚好生將歇，明朝始有氣力趕路。”綠萼起身收拾桌子，並叫郭漢傑領淩沖到自己房中休息。
進了自己的房間，身邊只有師兄一個人，淩沖猶豫了半晌，才把郭漢俊的死訊說出來。郭漢傑長嘆一聲：“求仁得仁，大哥死得其所。”他本來是個烈性漢子，跟了杞人十多年，耳濡目染，性格也逐漸變得溫和起來。淩沖看他眼圈有點發紅，才想勸慰幾句，郭漢傑卻擺擺手道：“無須多講，我早便料有這麼一日了。師弟啊，師父、師娘並無所出，便你一個義子，你須好生保重者，若你有個三長兩短，可怎生向二老交待？”
郭漢傑怕在淩沖面前掉眼淚，推說忙了一天，有點累了，就走出房去。臨出門前說：“盼著吳王剋日北伐，取了大都，那時我去祭奠大哥——屍首怕是尋不到了……唉……”
淩沖很小的時候見過郭漢俊，早就沒有什麼印象了，但看了師兄的神情，也覺有些黯然。當下掩好門，抖開被子正要上chuang去睡，卻聽義母韓綠萼在外輕聲喚道：“小虎，可睡下了麼？”
淩沖急忙過去開開門，綠萼進來，拉了他坐在床邊，隨便談說幾句，話題逐漸繞到雪妮婭身上。淩沖面紅過耳，終於斷斷續續地把雪妮婭贈鐲，和艾布設定的期限，都一一說了。綠萼輕聲笑道：“孩子大了，竟有了心上人了。關關雎鳩，君子之意，你怕羞甚麼？且待吳王差事一了，我讓你義父陪了你往大都去下聘，休教人家姑娘苦等呵。”
淩沖紅著臉說道：“匈奴未滅，孩兒何以家為？”綠萼瞪他一眼：“男人家慣以這種話語搪塞，卻不知女兒家相思閨中的苦哩。此事有我與你做主，休婆婆媽媽的！”
這晚，淩沖睡得格外香甜，夢中又見到了雪妮婭迷人的笑靨，彷彿自己真的跟隨義父來到了大都，卻不是去下聘，而是直接去迎娶她的。大都城中，到處都是朱元璋麾下士卒，一個個頂盔貫甲，好不威風，主婚人，似乎就是大將軍徐達。可是為甚麼，賀客裡竟然出現了王保保的身影？
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第二天一早，淩沖就告別了家人，騎馬離開江南。他先從水路逆流上到武昌，然後沿著漢水來到襄陽——這裡已經是三不管的地帶了。繼續北上，他買了一些絲綢，化妝成布販，安然透過武關，臘月中旬進入了關中。
關中群雄割據，元朝所謂的四大將——李思齊、張思道、孔興、脫列伯，勢力犬牙交錯，到處都是哨卡，走起路來可謂步步艱難。淩沖此時卻不再假扮商人了，他晝伏夜出，仗著武藝高強，輕功也好，於路沒受到甚麼阻礙，很快就來到了彭素王指定的亞柏鎮。亞柏鎮在渭水以南，西距郿縣三百餘裡，南面就是秦嶺，周邊道路狹窄，行人很少。
這個鎮子也不過數百戶居民，稍一打聽，就知道鎮中只有一戶姓褚，是唯一的富貴人家，住在鎮南。淩沖找過去，只見好大一片灰瓦紅牆，掛著“褚”字燈籠，比起大都、應天的富豪之家是差得遠了，在這鎮上，卻不啻鶴立雞群一般。他上前去敲門，一個門子應聲出來，瞟他一眼：“官人何事？”
淩沖早想好了對答之言，急忙拱手說道：“在下姓淩，為一位姓彭的前輩帶了信來，彭前輩喚在下到貴宅來尋他。”門子答應一聲：“請稍待。”關上門，進內稟報去了。時候不大，大門“隆隆”開啟，一個穿寶藍色綢面棉袍的中年人迎了出來：“淩官人，在下褚長寧，恭候多時了。”
禮貌地寒暄兩句，褚長寧就領淩沖進入宅中，給他擺下了酒席接風：“今日已晚，官人且在舍下安睡一夜，明晨將馬車送你尋彭大爺去。”淩沖問道：“卻不知彭前輩現在何處？”褚長寧笑笑：“此去約百裡路程，明晨出發，料天黑前必能到的。”淩沖追問是在甚麼地方，對方卻搖搖頭，並不回答。
一夜無話，第二天淩晨起床，吃過了早點，褚長寧就把淩沖帶到門外，這裡早有一輛青布幔的馬車等著。淩沖上了車，褚長寧說道：“車中盡有幹糧、清水，一日便到，所在隱秘，官人休往外窺看者。”淩沖明白他的意思，笑著點了點頭。
可是他當然不能那麼老實聽話，探查彭素王住在哪裡，也是此行的任務之一。然而上了車才發現，厚厚的青布幔遮得視窗密不透風，從外面繫牢，根本無法掀開來窺看。連車廂門都被鎖住了，只在頂上有幾個通風孔，使車中不致憋悶。淩沖當然不好用刀尖刺開布幔，雖然這對他來說，不費吹灰之力。好在周顛早就料到對方可能會有這樣的安排，事先讓他準備了一個小小的羅盤，淩沖把車中食用的清水倒入羅盤中，依靠指標指示的方向判斷，很快就瞭解到馬車是一路往西南走去。
走了幾乎整整一個白天，過了中午，道路逐漸顛簸起來，想必已經進入了秦嶺山脈。從車廂頂上的孔洞中透入的光線越來越暗，終於，馬車停了下來，車門開啟，淩沖看看外面，已經黃昏，橙色的晚霞映照在天邊。
趕車人招呼一聲：“淩官人，到了也。”淩沖弓著腰爬出車廂，外面早擺好了踏凳，踩著踏凳下來，只見身處一個偌大的莊院裡。圍牆外灰濛濛的群山疊嶂，巨峰穿雲，看樣子這莊院是座落在山谷之中。
兩名妙齡侍女提著燈籠迎了上來，萬福道：“主人有事外出，不得迎迓官人，官人恕罪則個。奴婢們領官人用飯、安歇，明晨主人自來招呼。”淩沖點頭，跟著這兩名侍女往莊院深處走去。一路上，他不住地東張西望，觀察四周情勢。
往裡看，這所莊院規模很大，少說也有七八進，至於花園等附屬設施，似乎佔地更廣。莊中遍植花木，因為是冬季，大多枝枯葉盡，花草難以辨別，那些樹木，淩沖卻認得，全部都是紅楓。他走出車廂，就已經在莊院中了，沒能看到莊門口牌匾上寫了甚麼名稱，但心中依舊隱約懷疑：“莫非此處便是丹楓九霞閣麼？”那兩名侍女口中所說的主人，不知道是指彭素王，還是神秘的“丹楓九霞主人”，也就是“日帝”？
斜眼看看兩女所持的燈籠，上面都只淡淡畫著一片楓葉，沒有寫字。走過兩進房屋，淩沖終於忍不住問道：“這裡……可是丹楓九霞閣麼？”一名侍女微笑點頭道：“官人猜得正是。”淩沖心裡一跳，又問：“彭前輩可在麼？”那名侍女回答：“奴婢適才已稟告過了，主人外出。”淩沖心說原來彭素王就是丹楓九霞閣現在的主人，但“日帝何在”這種話，他就不便多問了。
晚餐不算豐盛，但頗精緻。飯後送入臥室，那兩名侍女告罪出去，拉上房門並上了鎖。淩沖拍門大叫，卻沒有人答應。他覺得奇怪，莊院雖然很大，但一直是這兩名侍女招呼自己，此外，竟然沒有看到一個人。
轉過頭來觀察這臥室，長丈半，寬不過一丈，不算大，只擺著一架睡床、一張書桌和兩把長椅，床邊燃著炭盆，屋中溫暖如春。淩沖走到窗邊，輕輕一推，正如他所料，窗戶也被從外面銷上了。
他此行的主要目的是送信，並想辦法說服彭素王投靠朱元璋，因此不敢孟浪，雖然這些門鎖、窗銷根本攔不住自己，也不好偷出門去探查。就在狹窄的屋中打了一套拳，又執行了兩遍大周天，早早上chuang睡了。第二天一早起身，拍門招呼，兩名侍女開了鎖，送進盥洗用具來，並對他說：“主人已歸來了也，有請官人。”淩沖心裡有點緊張，匆忙洗漱了，就跟隨她們來見彭素王。
