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瑤花節的祭祀過後，祠堂後會設花宴，供官宦人家的青年男女相看。每當這個時候，平頭百姓是沒有資格靠近祠堂的。
祠堂本就幽靜，臨近正午，附近農人和攤販散去，更顯得寂靜無聲，唯有隱在林木深處的秋蟬和蛩蟲偶爾鳴唱幾聲。
貴女們的宴席設在祠堂後的庭院中，院子東南角上一株巨大的紫藤攀援在飛翹的簷角上，垂下紫白相間的花穗，微風拂過，垂落一盞一盞小船般的花朵。
秦十八娘在山路上耽擱了一會兒，到祠堂時宴席已經開了個頭，一幹鶯鶯燕燕圍坐在席上，面前放著各式鮮花，尤以茉莉和各色桂子居多。
“十四姊。”秦十八娘笑著向庶姐打了招呼，“妹妹路上有事耽擱了，幸得姊姊為我佔了個好位子。”
“十八妹客氣。”秦十四娘正用一柄青瓷小勺攪著碗中藕粉，聞言抬起頭含笑看她，哪知才一眼，便冷下了臉。
秦十八娘手中赫然抱著一支開得正盛的荷花！
花宴上多由青年寫詩贈與貴女，女孩子們則以攜來的時鮮花卉回贈，越是嬌豔而珍惜的花卉，越能提高女孩的身價——譬如一向以多金著稱的貢茶沈家的嫡女沈蕊，因今年剛滿十四，到了相看夫家的年紀，竟攜來了一支不知用什麼法子儲存的曇花！
可曇花雖然神秘，卻顯得過於矯揉造作，與秦十八娘手中這支開得正盛的夏荷比起來，略輸一籌。
“十八娘，如今荷花都結了實，這一支卻是哪兒摘來的？”坐在秦十四娘右手旁的女孩咬著半隻菱角，霎了霎眼，笑道，“莫不是十八娘遲了這許久，親自蕩舟作採蓮娘去了？”
貴女們一齊鬨笑起來。
秦十八娘也附和著笑了，款款在秦十四娘左邊坐下，眼睛望向沈蕊空空的座位：“這花雖不是我親自摘的，卻也大有來頭呢，陸家妹妹一會兒便知道了。”
話才說完，一襲緋衣的沈蕊便出現在了人們的視野內，她面色慘白，眼框下微紅，顯得有些失魂落魄。但見到所有貴女的眼光都落在自己身上，沈蕊也不肯示弱，捏著繡帕抹抹眼角，強笑道：“方才路上失落了些物件，回去尋時，被風吹迷了眼。”
“今日閑人龐雜，妹妹落了什麼，被那些沒眼色的莊戶丫頭拾去，也是尋常。”秦十四娘和言寬慰道。
沈蕊感激地看她一眼，回到席上落座。
“沈十娘，你看十八娘摘來的好荷花，只怕一會兒要教她摘得頭籌去了。”嚴九娘執著絹扇，掩唇輕笑，有點幸災樂禍。
沈家經商出身，沈蕊藉此躋身貴女之列，偏偏家財豐厚，總能在衣裳首飾上壓過她們這些正兒八經的貴女，因此引得一幹貴女同仇敵愾，專與她作對，秦十八和嚴九便是個中代表。而秦十四娘這樣沒錢沒勢但八面玲瓏的大族庶女，反倒與沈蕊交好，藉以攢些私房首飾，豐富妝奩，一方得名，一方得利，也算各取所需。
