枹罕縣始置於秦朝，當時的治所位於罕羌侯邑，早在殷商被推翻，周朝建立後，將生活在罕幵谷的西羌罕與幵兩部聯盟首領封為罕幵侯，後世稱罕羌侯，其所築大古城就位於罕幵谷口，呈正方形，四面城牆長度都在250米左右。
第一代罕羌侯死後，其弟繼任，在城東新築小古城，兩城之間僅一牆之隔，由此得名雙城。慕容吐谷渾率部西遷時，至隴西后，就曾在此停留。
東漢靈帝中平元年184年），即黃巾之亂爆發的同年，枹罕、河關群盜首領宋建，湟中義從胡軍頭北宮伯玉、李文侯等人在涼州聯合先零羌叛亂，脅迫名士邊章、韓遂入夥，並推舉二人為首領，攻殺金城太守陳懿，起兵後連敗夏育、蓋勳、皇甫嵩、董卓、陶謙、張溫、周慎、孫堅等將，一度擁眾至十餘萬。
其中的宋建就是枹罕人，但他並未同邊章等人以誅殺宦官為名入寇三輔，而是自稱河首平漢王，聚眾於枹罕，割據長達三十年。至於邊章、北宮伯玉與李文侯，都在兩年後被韓遂發動兵變殺死，獨掌軍權。
河首即黃河之首的意思，古人以為羌人口中的賜支河即黃河源頭，附近的積石山也被認為是《尚書.禹貢》中記載的“導河積石”所在，南朝宋范曄編撰的《後漢書.西羌傳》中就有“濱於賜支，至乎河首”之語。
河關縣為西漢所置，位於積石山西北，黃河南岸，原屬金城郡，東漢時改屬隴西郡，西晉時廢縣，至晉惠帝時復置，隸屬狄道郡，十六國時再度廢縣。《水經.河水注》引用《漢書.地理志》記載“漢宣帝神爵二年，置河關縣，蓋取黃河之關塞也。”
東漢獻帝建安十九年214年），魏公曹操麾下大將夏侯淵接到撫夷將軍姜敘的求援，自長安出兵，以張合督步騎五千走陳倉為先鋒，自押糧草銜尾進發。
此次出征，夏侯淵吸取前次救援涼州刺史韋康不及，與馬超交戰不利撤還的教訓，為免延誤戰機，短暫軍議後，開春自陳倉抄近路迅速出兵。
張合先至略陽郡，在臨渭以南擊敗馬超，夏侯淵到後，再迫退駐兵於顯親縣的韓遂，又避開興國城壘，進逼長離川畔諸羌營屯，一路燒殺擄掠，迫使韓遂軍中羌兵因憂心家小而動搖，不得不趕來救援。
兩軍於是野戰，韓遂軍大敗，夏侯淵隨即回師，於略陽縣稍作休整，隨即乘勝圍攻興國城，興國氐王阿貴被攻滅，百頃氐王楊千萬逃走依附馬超。
姜敘表字伯奕，天水冀縣人，其族弟姜囧，表字仲奕，曾為郡中功曹，姜囧之子就是三國演義中的天水麒麟兒姜維。
姜敘的表弟楊阜時為涼州別駕，韋端、韋康父子先後任涼州牧、涼州刺史，對楊阜有知遇之恩。
其時，涼州治所在冀縣，被馬超圍攻八個月，韋康因援軍不至，為保全百姓開城投降，事後馬超毀約，命楊昂殺害韋康，涼州士民為此憤慨，姜敘、楊阜、趙衢、梁寬、趙昂、尹奉、龐恭等故吏暗中聯絡為韋康復仇，抵抗、驅逐馬超。
姜敘起兵反抗馬超前，駐守歷城，於滷城起兵後，馬超急攻不克，轉去歷城，抓到並殺死姜敘母親。這個歷城，南距仇池約一百二十里，北距滷城約百里，城南十餘里有建威城，諸葛亮第三次北伐時的建威之戰就發生在此處。淝水之戰後，苻堅遇弒，他的女婿楊定，率族人部曲逃到隴右，以歷城為治，後來改作建安城，城南有建安川向東流經，也稱漾水。
趙昂之妻即王異，夫妻二人堅守祁山三十天，九出奇計，終得夏侯淵來援解圍。
姜敘起兵的滷城，即春秋時的秦國都邑西垂，亦名西犬丘、西城，秦昭襄王時置為西縣，西漢屬隴西郡，東漢屬漢陽郡，西晉改作始昌縣，位於西漢水北岸，冀縣以南，仇池以北。
滷城東北距上邽約九十里，西南約三十里即祁山，諸葛亮北伐時曾在此築營壘，西漢、東漢時都在滷城設有鹽官，流經附近的西漢水也被稱作鹽官河。
諸葛亮第四次北伐退兵時，張合奉司馬懿之命，追擊至木門谷膝蓋中箭陣亡，俗稱峽門的木門道就在滷城以北，相距約八十里。
興國城為東漢初平年間190193年），略陽氐帥阿貴所築，取振興家國之意，位於略陽川河畔，西面距離略陽城約二、三十里，其所部萬餘人，因此也被稱作興國氐。略陽城即西漢天水郡街泉縣故城，東漢時廢街泉，改置為略陽。
而十六國西秦時所置的興國郡，治所則是在疊蘭城，位於枹罕以東，狄道以西。疊蘭城東北約五十里，為西漢所置大夏縣故城，前涼所置大夏郡治所。
顯親縣原是東漢顯親侯竇友的封國，由成紀縣劃地所置，其子竇固死後國除，縣制卻儲存下來，西晉時改稱顯新，十六國時複名顯親，治所位於略陽縣以西，冀縣東北，臨渭西北。竇友兄長竇融的曾孫，即領兵大破北匈奴，勒石燕然的竇憲。
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夏侯淵攻克興國城後，又率軍北上安定郡舊治高平，擊潰當地的屠各匈奴，抄掠糧谷牛馬。同年214年）十月秋末，曹操傳令討伐宋建，夏侯淵率張合、張既等將自興國城出兵，僅月餘就攻克枹罕，隨即屠城。
在此之前，建安十六年211年）初，曹操以夏侯淵行徵西護軍，督徐晃攻打佔據大陵反叛的太原人商曜，月餘時間即克陷營屯二十餘處，商曜被殺，大陵遭屠城。
大陵即春秋時的晉國平陵邑，三家分晉後為趙國大陵，趙肅侯十六年前334年）、趙武靈王十六年前310年），史書記載父子二人都曾巡行大陵。西漢時大陵置縣，東北為太原郡治所晉陽，西南為三國時曹魏移治後的茲氏縣，西晉將茲氏縣改為隰城縣。
曹操所作《蒿里行》一詩中，以“白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之人斷腸。”作為結尾，彼時人到中年的他，尚且為軍閥割據混戰造成的破壞感到哀傷，可不久後攻打徐州，卻下令屠城報復。該感傷時感傷，該狠的時候還是狠，此時熱血尚存但已經踩坑多次的曹操，在利益衡量面前一點不糾結。
屠枹罕之後，夏侯淵分兵，命張合率偏師，平定枹罕西北方向的河關縣。而張合在拿下河關後，北渡黃河，繼續朝著西北進軍，最終漢軍越過湟水，一直打到青海湖以東，臨羌、西都二縣以北的小湟中。
河西諸羌部落迫於兵威盡數歸降，持續多年的隴右亂事至此平息，夏侯淵因此得到曹操褒稱，“虎步關右，所向無前”。
因夏侯淵屠城之故，枹罕城由罕羌侯邑所在的雙城向東北遷移，新城地處大夏河西岸谷地，南北長1400米，東西1200米，後世之稱就是取瀕臨大夏河之意。
此後一百五十餘年，除卻政權更迭導致的改旗易幟，枹罕城都固若金湯，直至前秦建元三年367年），王猛一襲白衣，輕車簡從，以身做餌赴會城下，詐開城門擒獲李儼，將枹罕納入前秦治轄。
枹罕城海拔在2000米左右，雖說海拔3000米才會出現高原反應，但對於一直生活在長安的呂隆來說，已經有些許水土不服。關中的渭北高原，海拔還不到800米，而渭河以南，長安所在的平原地區，海拔也就在300400米之間。
自隴坂一路行來，隨著海拔的不斷上升，在呂隆身上最明顯的體現，就是小解次數增加，加上沿途不時汲取生水飲用，又偶爾導致腹瀉，接近兩個月的旅途下來，出身權貴之家向來衣食富足的他卻瘦了一圈。
379年）七月末到枹罕時，正值末伏，整個三伏天都在趕路，著實不輕鬆。
好在所經不是山間就是河谷，只要負責馱載人、物的成隊騾馬不出問題，日間都是按照它們的節奏走走停停，這樣做是為了避免馱畜的體溫過高。途中，除必要的短暫歇息外，基本不會長時間的休整，至於眾人因天氣不適應產生的小情緒，受到的重視倒要排在這些馱畜之後。
