河隴地區的部落兼併，與前秦統一北方，不斷併吞別國的過程，在本質上沒太多區別。
甚至因為統治地域的迅速擴大，前秦對新佔土地的統治都稱不上強力，多依賴於降附貴族與地方豪望，委任以方面的留守大臣也以撫治為主，力求恢復秩序、生產，以及西域、草原商路的暢通，對當地的胡、漢大姓也十分優容。
在這番前提下，以枹罕為治所，轄晉興、金城、隴西三郡的河州，就成了前秦控制河隴的重鎮之一。
枹罕以北為金城縣，得名自西漢名將李息所築金城，意為堅固之城，西北、東南兩面，與涼州治所姑臧，北秦州治所上邽，距離都在六百餘里。
由金城縣沿黃河北上，約千里，至西套中部，即秦朝所置北地郡的治所富平。富平故城以西，則是西漢時所築典農城，東漢時因為與西羌的戰事，北地郡三次內遷，最後一次本想向西回遷，卻趕上黃巾起義爆發，最終還是遷到了左馮翊。
典農城位於西套黃河西岸，由西南至東北依次為南典農城、上河城、北典農城，皆為西漢上河典農都尉馮參所築。
魏晉南北朝，時人稱南典農城為胡城，稱上河城為漢城，北典農城則以其外形得名呂城。
由於階梯狀的地貌，城周地勢天然高出，雖緊挨黃河，卻不易受水患侵擾，加上灌溉取水方便，周邊的胡部，也將呂城叫作飲汗城。胡夏赫連勃勃時，改作麗子園，利用水陸運輸的便利，在此駐兵屯糧，北魏時依此設懷遠縣。再後來，西夏李元昊稱帝建國，以此為都城，稱興慶府。
此時的河州治所枹罕，處在一個極其微妙的境地，東面是僅存三縣，人口凋敝的隴西郡。北面的金城郡，經過歷代多次分割亦只有三縣，好不到哪去。西面的晉興郡，則是前涼開國君主張軌為西晉涼州刺史時所置，只有晉興、左南兩縣。
金城東南、枹罕東北，為金城郡榆中縣，這三地之間還夾著一箇中孚，北魏時改作勇田。
榆中東北部，就是隴西鮮卑統主乞伏氏屯戍的勇士川，苻堅遇弒後，乞伏國仁在此築勇士城為都，建立西秦。
前涼張駿時，以枹罕東面的狄道為治所，將晉惠帝時所設的狄道郡改置為武始郡，中孚當時尚未從中分出，北魏改為勇田後成為武始郡治所，直至隋文帝時廢郡，將勇田縣劃歸由金城郡改置而來的蘭州，蘭州之名則源自其城南的皋蘭山。
去歲378年）冬，巴西郡人趙寶，趁前秦大舉南侵，就是在武始郡起兵，自稱晉臣，意圖在狄道以南、臨洮以西襲擾拖延，待到來年開春，再向東突破，威脅南秦州治所仇池，以及仇池南面的武都，結果周邊前秦將吏反應迅速，未及來年旋即將其平定。
枹罕南面屬甘松護軍轄地，其駐地位於臨洮以南，西北方向的西傾山東端諸羌部落，則從屬於吐谷渾，而吐谷渾此時又稱臣於前秦。
被苻堅授以南單于、鎮西將軍的乞伏司繁暴亡後，為籠絡、穩定、分化隴西鮮卑。司繁長子，在長安為質的乞伏國仁，回到勇士川繼任首領之位，當時年僅十一、二歲，如今尚不滿三年。
而勇士護軍，仍是國仁的從叔祖乞伏吐雷，又以輔弼為名，代掌部中要事。
這並非沒有先例，乞伏部前幾代首領，都是二、三十歲早亡，乞伏吐雷的父親乞伏祁埿，就曾在堂弟乞伏述延年幼無法任事時，直接被推為首領。只不過待述延年齒稍長，且有子傉大寒之後，祁埿又將首領之位讓渡，述延、傉大寒父子，即乞伏國仁的曾祖父與祖父。
另外，乞伏國仁的叔父乞伏步頹所部也有些不安分，可隨後數年間發生的事蹟表明，吐雷、步頹二人都忠心耿耿，一系列對立的異樣舉動，不過是在作戲，以此矇蔽周邊負責監視的前秦官吏。
枹罕西北，南屬黃河北岸的白土，北屬湟水南岸的允吾。後涼時，呂光以金城郡白土縣為治所，置三河郡，三河之名來自附近的金城河、賜支河、湟河。
金城河即黃河金城段，賜支河來自羌人對金城上游段黃河的稱呼，湟河亦是指黃河，而不是湟水。前涼張駿時，曾置湟河郡，築湟河城為治所，屬涼州，前秦沿制，西北方向二百餘里，就是西平郡的治所西都縣。
白土城建於東漢安帝在位期間，由於時間久遠，城牆生滿苔蘚，從遠處望去，呈青黑色，因此也被叫作黑城。
白土城東側約六十里，有一左南津，附近就是以此得名的左南縣，左南城再往東約一百四十里，即羌人所築石城。東漢延熹三年160年）春，時為護羌校尉，與皇甫規、張奐並稱涼州三明的段熲，率漢軍及湟中義從羌胡，大破聯合犯邊的西羌諸部，曾分兵擊破石城羌部。
而允吾，其縣境相對的湟水北岸，在西晉末年的涼州刺史張宜重設枝陽縣時，與允街、浩門一道被劃入新設的永登，即永遠五穀豐登之意，又與東北方向黃河支流，麗水流域之間的枝陽、令居，一道從金城郡分出，合併為廣武郡。
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浩門即西漢所置浩縣，前屬張掖郡，西漢昭帝時改屬金城郡，東漢光武帝建武十一年35年），名將馬援出任隴西太守，曾在此擊敗先零羌，次年浩門、允街改屬隴西郡，不久金城郡收復，又劃歸金城郡。
允街置縣於西漢宣帝神爵二年前60年），故城位於麗水西岸，縣境西側與浩門相接。南側下游是枝陽，北側上游是令居，令居再往北就是武威郡的倉松。
倉松西漢時稱蒼松，東漢改為倉松，十六國後涼改稱昌松，設為昌松郡治所。倉松東面依次是揟次、魏安，西北即武威郡治所姑臧。武威郡東南部的這三縣，都始置於漢武帝時，前涼張寔稱王后，才改樸環為魏安。
在允吾西北，上游方向，湟水北岸支流浩門河匯入處，再往西不遠，相距約四十里就是晉興縣，縣城附近的廉川，時為河西鮮卑禿髮氏所據，倚之稱雄湟中。前秦滅亡次年395年），其首領禿髮烏孤在此築廉川堡，短暫作為都城，不久後向西遷往破羌樂都，建立南涼，樂都源自羌語音譯來的雒都谷。
沿著湟水繼續上溯，向西進入西平郡，至青海湖東岸，依次為破羌、安夷、西都、臨羌，前秦滅前涼後，這些地方雖然納入統治，但在軍城、墩堡之外，卻是為禿髮部及其從屬部落控制。
西平郡是在東漢末年由金城郡分置而來，隸屬涼州，前涼所置晉興郡，又是從西平郡分地設立，但自魏文帝曹丕受禪稱帝至司馬炎建立西晉，出自拓跋鮮卑的禿髮鮮卑就開始由陰山、河套地區沿黃河遷入雍、涼，活動範圍“東至麥田、牽屯，西至溼羅，南至澆河，北接大漠”。
澆河在西都縣以南，縣治在黃河南岸澆河城，分為東西二城，呈掎角之勢，後涼呂光以此為治所，置澆河郡。而西都縣以北，則是同屬西平郡的長寧縣，西晉永嘉五年311年），張寔返回涼州，代替因風痺臥病的父親張軌，由姑臧出兵，經石驢山南下佔據長寧，討伐在西平叛亂的曹祛，由此建立威望，逐步接手父職主政涼州。
禿髮本是拓跋的異譯，在西晉建立後沒幾年，河西、隴西連年大旱，時為河西鮮卑首領的禿髮樹機能，不滿西晉秦州刺史胡烈的暴政，起兵反晉，掀起了近十年的叛亂，史稱秦涼之變。
禿髮樹機能兵敗被殺後，諸胡部聯軍土崩瓦解，禿髮部降附於西晉，繼任禿髮部首領的禿髮務丸是樹機能堂弟，而務丸的曾孫就是南涼建立者禿髮烏孤。
