到如今，柳湘蓮雖然對寶玉還是有些不服氣，但是不得不承認，寶玉其人，無論是聰明才幹、還是為人處世，都強出自己不是一星半點，就連自己引以為傲的拳腳功夫，都不如他，也許只能在戲臺子上找回些威風了？思及此，柳湘蓮搖搖頭笑笑，當年輕狂登臺唱戲的日子竟然好像是上輩子的事情一般了，如今江蘇一地，見到自己的人哪個不稱一聲柳大人？爹孃若是在世，看到自己如今這麼有出息，一定會很欣慰吧？總歸，如果那育嬰堂的蓮兒姑娘真是甄先生的女兒，父女團聚，也是一樁幸事，好過自己，子欲養而親不待。
因為失了父母，反而更能體會甄士隱的心情，這一路，柳湘蓮也陪著說了不少寬慰這位老爺子的話。
照舊是到了山東地界改走陸路，這一回，倒是出了一點小小的意料外的事兒。
齊郡王叫下人候著南邊北上的船隻，特意等著賈瑛賈長史，說要購海蠣子。
寶玉隨行確實帶著一些呢，但是也是要回家分給家人的，雖然預留出了一些送禮的分量，可眼見著齊郡王府的下人開口說要買，卻是打算搜刮一空的樣子，寶玉哪裡會在這裡吃虧？雖然遠在江蘇，可是朝廷上的訊息林如海常常寫信告訴他，如今齊郡王和太子一方的在朝堂上已經進入白熱化的階段，而且，令人詫異的是，前些年眼瞧著就不得聖心的東宮一系現在竟然隱隱是占上風的。
寶玉是吳郡王府的長史，一言一行就代表了吳郡王的臉面，現在的情形是，東宮隱約占上風，但是也沒有壓倒性優勢；吳郡王和東宮一母同胞，天然就是太子黨，寶玉對著齊郡王府的下人，不跋扈可是也不必太客氣。
畢竟今日攔住自己等人馬車隊伍的，只是齊郡王府的下人而已。
而自己，好歹是正五品的官身。
“承蒙齊郡王殿下看得起，不過是些拿不出手的海産，若是這樣也要收錢，回頭我們殿下該斥責我見錢眼開了。這樣吧，原本我帶回京城的海蠣子也不多，畢竟這東西要活著到京城也是不容易，我將我大哥的那份挪出來孝敬給齊郡王殿下，也算是下官的一番心意了。”寶玉一番話，有軟有硬。
齊郡王府的下人也是無可奈何：沒聽見人家都自稱下官了？又說把他親哥哥的那份挪出來。再不依不饒，人家只會說齊郡王府仗勢欺人，強買強賣。
寶玉回到馬車上，柳湘蓮別別扭扭地關心了一句：“如此，不會得罪齊郡王吧？”
“無事，齊郡王是聰明人。”聰明人就不會在這個緊要關頭上因這點小事兒抓著不放，只要日後……只要日後不是那樣的結局，自己並不用擔心被秋後算賬。只是怎麼他就貿貿然攔住自己要購海蠣子了？下人也不是志在必得的樣子，好似只是為了試探而已？
今歲抵京的日子比去年要早一些，大約是因為經過去年走了一趟，今年趕車的、護送的等等都有經驗了，一路應當在那裡打尖、哪裡投宿皆是安排得更周全，去年還偶有露宿的時候，今年竟然是一次都沒有了。
快到京城城郊的時候，寶玉對一更點點頭：“本次護送我們來京的禁衛軍們也是盡心，你回頭記得送些辛苦錢。”
“是。”
再一日，又到了京城南邊的城門，不過臘月二十二。
寶玉等人過城門的時候照舊是一帆風順，未被刁難的。
進了城門，眾人該分道揚鑣的：首先便是一路護送寶玉的鐵甲禁衛們，他們也是京城人士，出完公差之後就是回家過年，這是殿下給他們的福利；其次便是心焦不已的甄士隱，要穿過整個京城，從南門入、到城北的育嬰堂去，按理說，本該要寶玉帶著去的，但是甄士隱一見入城之後就圍上來的榮國府的下人，自然知道，賈大人一年未歸家，家中長輩的想念的，於是便說自己拿著吳郡王殿下的手書盡夠了，可以自己去育嬰堂的；又有柳湘蓮在一旁看寶玉有些躊躇不放心，便說：“我看你家老太太想你想得不行。這樣吧，反正我閑著也是閑著，就讓我陪著甄先生去城北吧，你就別擔心了。”
如此安排也好，一行人便再次確認了正月初八離京的日期，然後分道揚鑣。
今歲來迎寶二爺的管事卻換了人，並不是去年的周瑞，而是單大良的長子，這單大良在老祖宗面前還是頗有臉面的，寶玉倒是曉得一點，榮府的賴大、林之孝、單大良、吳新登四大管事年年都會請老祖宗吃年酒，而老祖宗也會賞臉去，吃酒的順序同上，可見是榮國府的第三號管事人物——的長子，來接寶玉，也算是得宜的。
這單大良的長子稱小單管事，瞧著是比周瑞會做人多了，至少今年，寶玉看到的是小單管事同小子們一起在城門邊候著，而非自個兒躲進茶樓喝茶，而跟來的小子們明顯穿得更暖和一些，還有手裡捧著火囪的。
到底是在外頭風吹嚴寒，寶玉沖著小單管事點點頭，道了一句：“辛苦了。”眾人便啟程回府。
回府之後的順序和去年一樣，把大件的行禮叫一二更看著安置，小樣的箱籠叫錢嬤嬤帶著一二月，獨獨因為海蠣子要吃鮮的，立時就叫人送出去了。
哦，赤橙綠青四個小丫鬟也隨車隊上京了，一路如何大開眼界先不提，如今進了府，要不是錢嬤嬤和一二月狠狠地調教過她們的規矩，現在應當是嘴巴都合不攏了：這就是寶二爺在京城的家？莫不是神仙住的地方吧……三四五六月眼見寶二爺今年回來居然還帶著四個黑不溜丟的野丫頭，心下咯噔，好在很快就得知了這是雜使丫鬟，距離自己四個二等丫鬟的份例還差好幾等呢，總算是放下了一半的心。
寶玉不知道也不必管丫鬟們之間的宮心計，他換了一身衣裳，稍作洗漱，洗去路上的風塵，先去拜見老祖宗、又依次拜見了賈政、王氏……
今年不知道咋回事，賈政對寶玉特別和顏悅色，然後寶玉回頭一想：大約是，便宜爹想要多一點的海蠣子……吧？
然後又是給家中眾人送禮，寶玉就連未滿周歲的賈芽都沒拉下，是一套蘇繡的虎頭服，李紈私底下和賈珠悄悄說：“寶玉的性子，是再體貼不過的了，雖周全，也不是濫情的人，可不知道日後哪家的姑娘有這樣的福氣？”語氣中不乏打探的意思。
賈珠摸了摸小兒子的臉蛋，拿起帕子熟練地給缺齒之徒擦了哈喇子，然後頭也不抬地對李紈說：“老祖宗和老爺自然有計較，我看好像有替寶玉求娶林妹妹的事兒……這事兒你先別聲張啊。”
李紈假意氣惱地說：“我什麼時候是碎嘴的人呢？總歸事關女兒家的名節，沒個定數之前，我肯定一個字都不會往外吐的。”
賈珠笑笑：“我自是瞭解你的，不過是我多嘴一句罷了。”
都老夫老妻了，還被丈夫捏了捏手，李紈的臉微微一紅，假做要去看芽哥兒有沒有尿濕了褥子，手裡不停，心裡頭卻嘆息一聲：娘託我的事兒恐怕是不成了，單聽爺的意思，看看林妹妹是什麼樣人家的女兒，再看看自己表妹又才是幾品官之女？根本就沒有可比性……回頭還是叫娘另外替表妹物色夫婿人選吧。
今年寶玉比去年回來的時候更受歡迎，邀請他吃酒聽戲的人是絡繹不絕，這不是，第二天晚上就碰見了熟人。
老熟人了，北靜王——水溶。
