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崇禎十四年，六月，多地久旱不雨，飛蝗蔽天。
米價飆升，流民滿道，死屍遍地，窮鄉僻壤百姓易子而食，糟糧腐渣以珍珠相換，臨道樹木皆被剝皮枯死，原野之地盡成黃土沙堆。朝廷設廠施粥，奈何日爭食者千萬，無濟於事。
大明朝如危樓廣廈將傾，人無溫飽而失去綱常倫理之儀。
玉宇瓊樓施粥，月娘照碧皆傾其所有，饑荒剛發之際，尚有酸秀才憤恨道“不食秦淮不義之粥”，到最後，紛紛破布塵土掩面上秦淮乞食。
秦照碧手中的饅頭被狼狽逃難的流民爭搶一空後，突然有些落寞地站在原地，視線中這些滿面塵土的災民，哪一個從前不是閤家融融？一色灰土的視野裡，突然出現了清爽亮目的頎長身影，她心中咯噔一下，差點認不出蓄須的陳光義。
“我一介文人，不能為國舞刀弄槍，只好自請調來此地賑災，也算不辱皇恩。現在想來，老話說得真對，百無一用是書生啊。”他輕嘆一聲。陳光義的眉眼不再似從前淡雅從容，平添略顯老態的憂愁。國仇當前，手無縛雞之力的文人能做什麼呢？只有空嘆息。
“那我豈不是更無用？我這雙手啊，只會彈點琵琶解解愁，還不是會被罵作‘淫靡之音’。”秦照碧這話不經思索脫口而出，不過是聊以自嘲。但真正脫口之後才突然反應過來，已經遲了。
陳光義皺眉斂容，一副內疚自怨的樣子，低聲道：“碧兒，你心裡還在怨我。”
秦照碧搖搖頭，確確實實是發自內心的搖頭。但在陳光義眼中卻是另一層意思，他又道：“我們和解吧。碧兒，我娘已經去世三年了，她臨死前還叨嘮我把你找回來……她老人家只是脾氣倔，心裡還念著你。”
秦照碧突然沉默了，啞口無言，心裡連答話的詞都湊不出一個。她突然想起許顯純，那個心狠手辣的人，她不敢相認的父親。也許這是這麼多年來她心裡想起他第一次用到“父親”這個詞，他不是心裡沒過她，但他又懦弱地不敢認她。
她曾經對他恨得咬牙切齒，甚至連他被斬首也不願前去祭拜，可現在想起他，卻又覺得對不住他。
陳光義沒有想到，她會說：“你讓我再想想吧。”
崇禎九年的時候，金國大汗皇太極稱帝，將國號“大金”改為“大清”。
清兵如狂風席捲大明國土，鐵騎踏裂江山，震動萬千百姓。與“闖王”李自成隊伍如雙拳揮向茍延殘喘的大明，棄明投清降李者逐日增多。
人真是自私的動物，在國破家亡之際，第一個想到的永遠是保全自己的性命。對於一些人而言，尊嚴就如男人的頭發，不需要的時候就可以不痛不癢地剪下。
秦照碧沒有想到的是，在萬千流民中狼狽出走的，居然有曾經豔絕秦淮的媚生姑娘。芸娘一身襤褸匍匐到玉宇瓊樓門前時，誰也沒有認出她。畢竟她從來光鮮亮麗，誰也不曾見過如此骯髒落魄的她。一張口吐出的不是婉轉鶯啼，而是破木門吱呀的怪叫聲，像貓爪子般撓著聽者的心。
照碧是第一個認出她的人，將她扶入大堂，洗臉擦身，梳理亂入蓬麻的頭發，看她雙手捧著饅頭，狼狽地往嘴裡塞著，好像餓了三輩子的人，只顧把幹癟的肚子填滿，嚼著吃著，兩行眼淚突然沖刷下來，含著未嚼爛的饅頭抱頭痛哭。
直到月娘前來，芸孃的情緒才慢慢平靜下來。
“侯爺、侯爺要投清了。”芸娘口齒不清地囔囔道，聲音嘶啞，“我不肯去，別人說，那群蠻子比禽獸還可怕，糟蹋女人的時候還會咬下一塊肉來。侯爺說，我若不肯去，就把我賣到窯子裡。我跪下求他，把頭都磕破了，要他放我回來，我會給他更多銀票……”
“我把首飾銀票全給他了，一路乞討回秦淮，我的腳從來沒有走過這麼多路，都爛了，但我想，我不能死，爬也要爬回來。”
