營中原有專一鑄造兵器的廠房、人手，鍛焊包裹艦船的鐵皮卻比造刀矛鉤叉難得多。李秀成為保穩妥，依從史密斯的建議，叫人新搭了兩座焊棚，特招了四十名精通焊接的工人，又採製焊接工具大小百餘件。而鑽頭、鉚釘等精細小零件則一應由趙杉寫信給在上海的葛必達神父，委託他從英國人的工廠裡採購而來。
彼時，英國人正在廣州興事，自然不希望視之為“後院”的上海起火，對趙杉的採購請託無有不應。趙杉深刻知道，若要造出蒸汽船，少不得外援幫持，為就便與葛必達神父通訊聯絡，不得不將回天京的歸期一延再延。
自焊棚搭起，每日相關的開銷都在千兩以上，李秀成向趙杉委婉訴說財力吃緊。趙杉寫信求援，楊秀清撥發了兩萬兩現銀，並從船廠調了五十名船工來蘇。
趙杉每隔兩日，便去機械局中走一遭。一是看進度，二是查閱賬目。李秀成將天京撥下的銀兩單獨收在一處，每一筆支用的款項，不論鉅細，都叫人統計在冊。
這日一早，吃過飯，趙杉又往船廠去。卻正逢從上海採購的水輪送將了過來。那兩對水輪直徑都在兩米開外，做工精緻考究，李秀成與船工、焊工們看了，都嘖嘆不已。
肯能變魔術般從背後摸出只黃橙橙的玻璃酒瓶，笑著對李秀成道：“水輪採買到了，大人要的一捺很快就會完成。該喝一杯慶祝一下。”
李秀成臉色一變，道：“軍中嚴禁飲酒。”
“這是香檳酒，酒精度低，不醉人。”肯恩將瓶子晃了一晃，笑著對趙杉道：“這酒果香濃郁，最適合女士飲用，娘娘也一起來喝一杯。”
李秀成見他要拉趙杉同飲，一大步上前，擋在她身前，道：“我便破個例，陪你們飲一杯。”拉住肯能，又招呼著史密斯跟喬尼同去。
趙杉自去賬房中看賬。李秀成不大會兒就回來了，臉上卻紅撲撲的，走路也有些搖搖晃晃。
趙杉見了，將賬本一合，道：“那酒氣泡多，喝得快了容易醉。”
李秀成搖搖手：“無妨無妨。坐一坐就好了。”
趙杉忽然想起件事情要與他談說，擔心他迷醉之下，談說不攏，對門口立著的軍卒道：“去沏壺濃茶來。”
李秀成喝了茶，酒氣慢慢消了，趙杉正要開言，郜永寬走進來，卻是頭裹布巾、腳蹬草履的一副農人打扮。
“什麼事？”李秀成抬起頭，看著他的衣裝，恍然道：“又到了去鄉里公學派米的日子了吧？”
郜永寬點點頭：“大人抽不開身，還是讓卑職去吧。”
李秀成道：“已經三四個禮拜沒有去了，我也該親自去走一遭，不然，鄉民們該失望了。”起身對趙杉拱拱手，道：“卑職要去鄉下走一遭。賬冊娘娘帶回去或者就在這裡看，悉從自便。”說完，匆匆往隔壁屋子換衣裳去了。
趙杉一早便聽說李秀成在蘇南各州縣的鄉鎮上辦起了公學，只是忙著造船的事，一直也無暇過多關注，當下聽說要去派米，好奇心起，問郜永寬：“這派米的法子是誰想出來的？”
郜永寬道：“是李大人想的。辦這公學，原是叫那家境差的也有書念。不想即便不收錢，報名的也是寥寥。李大人聽說，又叫重貼了告示出去，承諾只要去上公學就有糧米領。這法子還真靈，不過個把月，那二十幾所公學就都招滿了人。”
趙杉又問：“這米怎麼分派？多長時間派發一回？”
郜永寬道：“每人每日一升米。每兩個禮拜派發一回。”
趙杉嘆哦道：“先生們的聘資加上補貼的糧米，一個月下來總要千八百兩吧。”
郜永寬道：“用錢的地方多著呢，有些教舍是租來的，要付租金。還要請專人看護灑掃，也要一筆開支。庫裡的銀子都先緊著造船使用。那教舍的租金和買米的錢都事李大人自己出的。”
李秀成換了衣裳出來，卻是與郜永寬一般無二的農人打扮。
趙杉從髻上摘下一支攢珠髮簪，道：“天京撥發的銀子是專供造船的，我不好挪用。這個拿去當了，也能支用一段日子。”
李秀成有些莫名其妙：“這是做什麼？”
趙杉微微一笑：“當然是捐資助學啊。”見李秀成面顯赧色，自覺言詞失當，緩了緩語氣道：“我也想學你們在天京辦幾所公學，隨你走一遭，去實地取取經。”
李秀成聽了，把頭點了一點，吩咐郜永寬：“去叫頂轎子。”
趙杉道：“轎子太慢，叫輛馬車吧。”
李秀成點點頭，問郜永寬：“你前次去派米回來，說查出幾個買領的，是哪個縣哪個鎮上的？”
郜永寬道：“都是吳江縣平望鎮上的。其中有個叫張立本的最刁滑。先用自己兩個兒子的名字報了名，領了幾回，被發現了，又報了兩個侄子的名字上去都是隻領米而不叫人去學裡。卑職警告他，若再敢冒領，便抓他進監，想來是再不敢了。”
趙杉聽了，只覺著不可思議，道：“明明他家的孩子沒去公學唸書，怎麼還把米派給了他？難道學裡的先生每日上課都不記名的麼？”
郜永寬嘟噥道：“不是不記名，是我們大人太仁善…”
正說著，卻被李秀成擺手止住，道：“不是家裡實在揭不開鍋，哪個會做這人前丟醜的事，領就領了吧。”
郜永寬搶白道：“大人辦學又不是開粥場，由著人充數冒領，便是萬石的糧米也不夠填啊。”
李秀成聽了，只淡淡笑了一笑，對趙杉道：“那其餘的公學我都去過，獨這平望鎮上的還未去過，想先去那裡轉轉。”
趙杉點頭道：“我在天京的公學辦起來，也少不得要應付這樣那樣的煩心瑣碎事，先提前見識見識也好。”
李秀成與郜永寬等十幾個親隨頭前騎馬，趙杉坐的馬車居中，後面跟著八輛拉糧食的大車，出了城，徑往平望鎮上去。
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