太平軍在武昌原有守軍萬餘人，加上先前分拔而至七八千的援軍，再有張樂行的一萬五千人馬，總兵力是胡林翼部的兩倍。捻軍在歸德休養了四五個月，個個生龍活虎。而胡林翼軍圍城已一年有餘，早已是將乏兵疲。
咸豐聞奏，駭驚不已。先前，頻收奏報，說捻匪與長毛勾結，攻城略地，他還只當是相關官將為推卸丟城失地之責而編造的訛言。但見了胡林翼的這份加急軍報，只覺得心驚肉顫。先前，他對長毛在歸德頓兵還心存僥倖，以為是洪、楊他們內鬥未休而耽於用兵。後來，聽說長毛在歸德及周圍市鎮開府設衙任官用吏，大有長期盤踞之勢，便著實擔心起來。
“流寇不可怕，會守城的賊才可懼。”這是在剿滅林、李發逆後，他召見僧格林沁，僧當面講給他的話。如今，這話又在他耳邊響起。其實，武昌也好，九江也罷，他最憂慮的還是京畿的安危。若叫長毛牢牢佔住武昌，在贛北扎牢根基，進而上出河南，與常年在淮河一帶遊蕩的捻匪勾連成一片，千里之患變咫尺之危，他就再沒有安穩覺可睡。
懷著這滿腹的忡慮，咸豐當即便親書手詔，叫人飛傳南昌。
曾國藩接詔，不敢怠慢，緊急傳令叫李續賓與楊載福統帶本部人馬馳赴武昌救援。其實，便是沒有咸豐的詔旨，他也不會對胡林翼坐視不理。他與胡林翼早有私約，互助互保。前番，偵知楊秀清來赴九江，彼一心要擒賊擒王，叫胡林翼拖住石達開，而傾兵來攻九江。楊秀清被困梅家洲時，彼心更切，甚至暗遞訊息給胡林翼，叫他暫棄武昌來助擒匪首。
當下，聽聞攻襲胡林翼部後背的是捻軍，他只感覺後脊一陣發涼。他真切嚐到了“縱虎歸山遺患無窮”的滋味。那封由彭玉麟代轉的署名做“東王楊”的信，他只瞟了一眼就扔了進了火盆。但他還是叫彭玉麟“網開一面”，只因近來不知怎的，那個所謂他祖父“夢龍得孫”的傳說在京中在官場傳開了。
自古只發於帝王身上的貴徵異象出現在他身上，只叫他落得個主子猜忌同僚妒恨。甚至一向對他信重有加的肅順也來信“提醒”他，要低調做人。同僚的為難掣肘，他經得多了，早不放在心上。主子的猜忌卻由不得他不怕。滿清立國二百年，因皇帝猜忌而身敗名裂甚至抄家禍族的官將不可勝數，皇親國戚勳貴世家，哪個都比他根深底厚。
胳膊擰不過大腿，何況是根小手指頭。曾國藩精相人之術，更有自知之明。他要留退路，以免重蹈前人“狡兔死走狗烹”的覆轍。可那“狡兔”太狡，剛脫逃沒幾日，就給來了個“機帶雙敲”。那封胡林翼筆跡，直白問他可有“網開一面放虎出籠”一事的信，他一看便知是長毛偽造。可他也只能隱而不發。
他接到咸豐手詔，急出援兵，不全然是為主分憂心切，也是用實際行動來給“狡兔”做回擊：他不怕要挾。但這正中了對手的下懷。
“早就對你說有十成把握。那老妖頭是個好臉面的，經不得一激。”楊秀清將林啟容發來的李續賓、楊載福部撤軍的訊報拿給趙杉看，滿面得色。
趙杉看了，卻仍將信將疑，暗想：“果然因為幾句言語，就把兵撤了？”等過了四五日，再度收到彭玉麟水軍也掛帆駛撤的軍報，才信了。
楊秀清雖自得，卻並未有收起警惕之心。傳諭給林啟容，叫他抓緊時機整固營壘修補戰船調治傷員，以備再戰。
趙杉記掛黃雨嬌，即便寫了封信，叫去九江傳諭的令兵一同帶了去。信兵離京的第二天，黃雨嬌帶著秦嬤嬤、瑩兒、瑾兒她們卻就回來了，還帶回了許久沒有音訊的邱二孃。
邱二孃頭上戴著白花，腰間扎著孝布。趙杉見了，驚訝道：“邱二哥的孝期不是早過了，這是給哪個戴的？”
邱二孃泣道：“是蕭舵主。賊知府李蒙群明鬥蕭舵主他們不過，暗施毒計，用重金收買了蕭舵主的馬童，將他們引去暗藏了伏兵的山坳。小蕭舵主中伏，被害昇天了。”
趙杉更加驚詫：“蕭舵主遇害，怎麼護他去吉安的人沒有傳訊息回來？”
黃雨嬌咬牙道：“他們也都遭了毒手。”
趙杉的心往下一沉：“這麼說，齋教那一班教眾也都遭了不測？”
邱二孃抽泣著點點頭：“李賊不但布了伏兵，還在地下埋了土雷。隨蕭舵主一起去的兩千三百多人包括王堂主都被害了。聽說李賊用人頭報功，還被狗皇帝賞了二品巡撫的頂戴。”
趙杉傷感嗟嘆了一陣，拉邱二孃坐下，關切詢問道：“我聽林升說那日是你帶人衝出來護船突進隘口，可之後怎麼就沒有了音訊？這些日子都去了哪裡？”
邱二孃道：“湘賊勢眾，我見林升他們划船突入隘口後，便叫撤了。後來，聽說，東王從洲上平安脫身，想著你這裡的困局得解，該去幫一幫蕭舵主他們，便乘夜獨個悄悄離營，往吉安府去了。路上都是要飯逃荒的，說是鬧蝗災，地裡的莊稼都叫蝗蟲吃淨了。剛到州境，就聽說了蕭舵主他們遇害的訊息。輾轉尋到王堂主的遺孀夢姑，她帶我去到埋葬蕭舵主他們的武功山，那漫山遍野密密麻麻都是新砌的墳頭。聽夢姑說有一多半都是剛入教的新兄弟，只為掙口米糧，養活妻兒老小。可憐那些孤兒寡婦，莊稼絕收，又失去了頂樑柱當家人，只能乞討度日。”
趙杉聽得心一抽抽的疼，不假思索便慨然道：“蕭舵主王堂主他們舉兵起事，是為助九江解困。他們的遺屬理應由天國撫卹照料。我去跟東王說，叫籌集米糧，送將過去，分給他們救急度荒。”
“若得如此，自然是感激不盡。我代夢姑他們拜謝了。”邱二孃倒身要拜，趙杉趕忙扶住，道：“二嫂趕路累了，先吃飯歇息，我這就去跟東王說。”
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