正在趙杉她們即將要被抓將出來的當口，隨著一聲“大帥到”的高喊。在場的所有清軍將官兵弁全都屏聲斂氣，筆直地站立當地。
廝打混戰的婦女們聽到來了大官，都嚇得停了手。
來的正是清軍主帥向榮，他並未披掛甲冑，身著一件墨色長袍，外罩棉絨短襖。
自太平軍金田起事以來，清廷已經換了好幾任專事圍剿的欽差大臣，統兵的將帥更是調拔了一批又一批。而這向榮是最早那一批將帥中唯一一個支撐到眼下的，自然算得上太平軍前期戰事中最厲害的的對手。
雖是敵對陣營中的人，想到其年近六旬還能征戰戎馬，也算是個梟雄人物，所以趙杉儘管深懼身份會暴露，還是很想一睹其真容，便抬起眼皮，迅捷地掃了他幾眼。見他生得身高體闊，瘦削的紫膛臉上，一對深陷眼窩的眼珠透著五分從軍者的剛毅，三分為將者的狡黠，還有兩分年老者常見的倦怠。
向榮四下裡掃過一遍，還未開言，便先連著咳了幾聲。
張國樑快步行至他近前，趨膝請安道：“大帥貴體初愈，不可過度操勞，有何吩咐，但差卑職去辦即可。”
向榮捋著灰白的鬍鬚，長長的嘆了口氣，道：“前日未能將賊滅於長沙城下。我料其南竄必是要取寧鄉而轉攻常德。似此再任賊勢做大，你我項上這顆人頭怕是難保了。”頓了一頓，又指著一眾婦女問張國樑：“剛才是出了何事？”
“是有人尋釁生事。卑職懷疑這些人裡頭暗藏著賊匪的奸細。”張國樑言罷，走至趙杉那排人跟前，用手指著她及她身邊的幾個女子，說：“你們出來。”
趙杉長時間的垂著頭，把脖子都壓得僵麻了。聞聽此言，全身猶墜冰窖般，五臟六腑都冷透了。見難再有生機，就用牙齒咬住舌頭，在心頭髮狠道：“如果真被識破身份，未免受辱，則必要咬舌自盡。”
她用力閉了一下眼睛，又瞬間睜開來，算是向這個的世界告別。
趙杉隨著幾個婦女剛抬腳出列往外走，一陣清脆的銅鑼聲響起，跟著六騎快馬飛馳而來，馬背上坐著六個身背虎字令旗，頭戴紅頂，身穿黃馬褂的精壯士兵，高喊著“欽差大人諭令”。
眼見欽差信使來到，向榮忙率張國樑等將佐，緊走幾步，上前迎接。
那六人依次下馬，為首的那個自背後的肩袋裡拿出一封白皮的羽檄文書，雙手遞於向榮，道：“欽差大人盼軍門大人如同雨露甘霖。讓大人儘速啟程，務必在日落前趕到湘潭，以阻賊匪於城外。”
向榮聞言，猶如被蜜蜂蜇了般連呲了兩下嘴。他苦著臉接了文書，看也不看，便讓傳令官自回去覆命。接著就命張國樑等部將速整所部人馬出發。
其餘清將都領命召集部屬去了，唯張國樑站著不動，嘴裡噓著氣道：“大帥既認定賊必去寧鄉，何故又接了這諭令，要整軍去湘潭？不是正中了長毛的聲東擊西之計嗎？”
向榮將臉一沉，罵道：“老夫半生戎馬，賊子們的這點小小鬼伎倆能看不出，用你多嘴？”罵完了，又嘆氣道：“長毛跑了可以再追。若是欽差大人有失，你我的腦袋都得搬家。”
張國樑指著一眾婦女問：“那這些人如何處置？”
“湘潭距此一百多里，哪還閒工夫等吃等喝！都趕將出去！”向榮一甩衣袖，走回營帳。
聽到向榮的那句“都趕將出去”，趙杉始才把咬著的舌頭鬆開，長長的吸了口氣，又慢慢的吐出去。她的前胸後背早已被冷汗溼透，在隨著眾人被完全帶離開清軍營地後，才抬起發僵的手整了整溼漉漉的衣領。
走在她身後的賴氏，忽身體一歪，倒伏於地。趙杉急回身看視，見她面色如灰，連聲喚著“阿嫂”。
同行的婦女們見了，上前幫忙把人扶了起來，寬慰她說：“定是被嚇的，去溪邊弄些水給她喝就好了。”
趙杉致過謝，又含羞帶愧地向她們賠禮說：“剛才我一時情急，才想了那愚笨的法子。不想卻差點害了大家。請阿姐阿嬸們勿怪。”
一個滿臉雀斑的中年婦人道：“怪什麼，要怪也得怪那些腐敗的官無能的將。治不住長毛，反倒強抓我們去充軍為奴為役。”
“是啊，我們這些莊戶人也不指望大富大貴，就想守著自家的屋自家的田過自己的日子。現如今這世道，竟連個安生日子也過不得了。”有人接茬附和。
雀斑婦人上下打量著趙杉道：“你那個阿嫂看上去還不如你沉穩呢。看你年紀不大，主意倒挺大，想是在外面闖蕩過多年吧。”
“自幼父母雙亡，跟著阿哥走江湖賣藝，算是多少去過幾個地方吧。”趙杉想著當儘快去追趕主力大部隊方才能轉危為安，問道：“不知大嬸可知近處有無渡頭，我們姑嫂兩個想去嶽州尋阿哥。”
“你想搭船去嶽州？”雀斑婦女皺皺眉，想了半晌，說：“你們跟我來吧。”
她幫趙杉扶著賴氏左轉右拐，來到一個依山傍水不大的村落。除了在河灘上洗衣淘米的婦人和一些嬉戲的兒童，並不見一個男子。
趙杉走去溪邊，捧了些水與賴氏喝下，賴氏漸漸緩過神來。
雀斑婦女走至一戶柴扉前，拍了兩下木門，喚聲“阿素”，裡頭應了一聲，走出個十六七歲模樣俏麗梳著長辮的少女。
“阿素啊，你家的船還渡人嗎？”雀斑婦女問。
“阿嬸要坐船？”阿素問。
雀斑婦人指指趙杉她們：“不是我，是她們。想到嶽州去。”
阿素看看趙杉跟賴氏，眨眨眼問：“就兩位阿嬸嗎？”
趙杉點點頭：“就我們兩個。船錢好商量，只要能快點到就好。”
“那你們跟我來吧。”阿素關了柴門，引著趙杉她們翻過屋後一座四五百米高的小山丘，進了一片稀稀疏疏的竹林。
往裡又走了兩三里，就見一條蜿蜿蜒蜒的小河，橫在兩側的群山之間，河灘上放著一隻約摸三四米長以竹蓆蓋頂的烏色渡船。
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