見南宮愛並不搭話，只是無言頷首，我又道：“至於‘赤’字，則取自令尊之名，是為前來查證之人，瞭然南宮姑娘身世麼？”
南宮愛微微點頭，答道：“嚴名捕所言不差。小女心想若有彼人聽聞傳言而欲查證七年前之事，必選妹妹‘鬼妻’身份下手。而以妹妹的才藝姿色，若稍動腦筋，便可猜出我二人出身。參照傳言中七年前，在金華北郊荒寺，採臣與小倩脫險之事，彼人自然將尋至金華馨夢閣查證。如此一來，彼人問得我姊妹二人在七年前走失，正與荒寺事發之時相符；而我二人小名中又夾帶‘燕’‘霞’兩字自然不難。其後，彼人當將信將疑，揣測我二人與荒寺中謎案有關，進而探尋其中緣故，遂追問我二人何時去往馨夢閣。
“依小女在閣中打探所知，十三年前家父葬身火海之事，至今仍偶爾為鄰裡提起。若彼人與城中百姓打探十三年前之變故，進而尋至失火一案，自當是水到渠成。其後無論自衙役，或是從鄰裡口中，彼人尋得失火之真相，乃是賤婦殺害家父縱火滅跡、又將我二人投至醉夢閣卻謊稱身故之事亦非難事。而燕赤霞一名中之‘赤’字，正是為一處佐證，助彼人斷定寺中之事，與家父南宮赤、閣中消失的阿霞、燕兒二位千金均有關聯，從而漸漸還原寺中複仇之起因。
“此後，彼人心中當已有些把握，遂尋至衢州，打探採臣音信。待彼人聽聞寧廣生十三年前曾投毒欲害全家，隻身亡命，而十三年前又正是家父遭害之時；想必疑心是賤婦與寧廣生二人私通，各自謀害家人以圖私奔。至此，彼人於荒寺中之事故當已有些許眉目，繼而將寺中之人、寺中之事與所掌握之線索一一對應：婦人與姥姥自不消講、書生主僕二人是為姦夫與孽種或須加以聯想，但此難點與追查至此的彼人，定是不在話下。待將角色一一對位，彼人便可代入寺中之事對照，瞭然採臣在寺中接連遭姦夫淫婦一家設計加害。
“而將此事與事發時採臣正遊走四方，尋寧廣生報仇之事比對，彼人便可隱約猜得，是採臣不意間打草驚蛇，方才引來姦夫淫婦斬草除根。至於下場，採臣與妹妹如今在衢州恩愛相守，姦夫淫婦卻下落不明，彼人亦當一笑了然。”
聽聞此言，我只是佩服得五體投地，拱手連聲道：“南宮姑娘神機妙算，我等所行，與南宮姑娘所設想可謂僅有秋毫之差，我嚴飛實在嘆服。”
南宮愛與我翩翩答禮，遂淺淺一笑，繼續道：“小女堅信在彼人將傳聞反複推敲間，必驚覺‘燕赤霞’正是此事楔子：是此名，將十三年前、七年前以及時至當下之傳聞緊緊相連，指引彼人一步步尋得真相。而與‘燕赤霞’相對之人，正是七年前在馨夢閣走失的姊妹二人中，在事發後悄然消失的另一人，即是小女。
“而小女又篤定彼人調查時，必將造訪採臣宅中，親耳自採臣與妹妹口中聽聞傳言全貌為據，而非輕易採通道聽途說之辭。故此小女早有謀劃，在彼人造訪時悄然現身以示，將最後一片拼圖親身與彼人奉上，完成傳說全貌。待彼人將荒寺謎題徹底揭開，定將來此尋得小女，以做裁決。”
“裁決？”我應聲相問。
南宮愛微微頷首，閉了目，平靜答道：“小女為報家仇，心狠手辣將數人殺害，開膛毀屍，雙手早染血腥；又曾廣布謠言，哄騙江浙官民，苦得身負家族厚望的考生人心惶惶；更辜負陳阿婆美意，無端消失，苦阿婆憂思數年；不止於此，小女託付妹妹與採臣二人逐字記下的說辭，亦夾雜小女私念，枉負妹妹、採臣二人信賴之情。
“如今小女雖報得家仇，卻早罪孽深重，已是十惡不赦之人。當下妹妹與採臣二人恩恩愛愛，早已一併掙脫詛咒。但小女孤身墮入玄海，求岸不得；滿腹苦悶，卻無處傾訴。
“此故，小女留下線索，希冀有一穎慧絕頂之人，尋知小女平生苦難罪孽，再來此處相見，與小女做個了斷：
“若彼人裁定小女罪不可恕，小女自當引頸就戮。
“若彼人斷言小女仍有救贖之機，小女粉身碎骨亦當永世相隨。”
此言落定，玲、聶小倩二人早已泣不成聲；寧採臣面色凝重，垂頭不敢相視；蒲先生則面如死灰，遲疑半晌方才竊聲道：“小生愚鈍自負，不知姑娘苦難卻只顧獵奇私心，實無地自容。”
南宮愛勉強一笑，言道：“蒲先生何必如此？此事終乃是小女一廂情願罷了。”話畢又轉與寧採臣、聶小倩二人欠身道，“採臣、妹妹，是我借用你二人之口招來此事，實在慚愧萬分。”
聶小倩聞言，哽咽道：“姐姐何必言此？是我只顧與相公卿卿我我，絲毫不顧姐姐苦悶。想七年前若非姐姐神勇相救，我與相公早已葬身荒野；更不提早在家中時姐姐與我的萬千照料。如今我不思報恩，反將姐姐冷落，再無顏見人矣！”話畢，聶小倩徑直撲入南宮愛懷中，號啕大哭。而南宮愛亦雙目噙淚，好言安慰。
我見聞此景心酸不已，再不忍開口。待到聶小倩哭聲漸止，蒲先生悄聲與寧採臣問道：“寧進士，不知事後趙郎中狀況若何？”
寧採臣聞言長嘆一聲，道：“實不相瞞，此事中，是在下所為最有悖於人倫。想先妻未亡時，在下便擅將小倩領回家中借宿。想我曾出言‘生平無二色’譏諷老畜生，但我之所為，卻也甚是可鄙！至於欺瞞家母，謊稱小倩身為鬼魂之事更不消講。所幸在下非為孝廉而舉，否則豈不是天大的笑話！”連連搖頭，寧採臣繼而又道，“如今在下雖每以小倩心靈手巧，可助家母打點家務為由，自欺是為行孝。但此事之惡劣，實可謂天理難容。唉！想在下岳丈是為揚州遺民，三十一年前攜孤女逃亡至此，克服千難萬苦，將先妻撫養成人。而在下卻無能蠢鈍，竟不知老畜生耍了手段，苦得先妻慘受將近八年病痛而亡。岳丈並未喝令在下與先妻償命已是萬幸，但在下卻……”
“寧進士不必如此，”蒲先生輕聲答道，“我等拜訪趙郎中時，趙郎中起初並不肯與我等道明寧廣生所為，直至我等與衙門處尋得文案質問，方才無奈相告。趙郎中所為，定是為保全寧進士家門聲譽，還請寧進士千萬以禮相待。”
寧採臣拱手道：“正如蒲先生所言，在下辜負岳丈將孤女相托之意，已愧疚難當；如今岳丈並不遷怒在下不提；更是格外開恩，因念在下與先妻無後，勸在下下定決心再娶。岳丈情義如此，在下豈敢有絲毫怠慢？當今在下與岳丈以高堂之禮相事，還請蒲先生放心。”
蒲先生道聲好，見聶小倩哭聲漸息，遂與眾人拱手道：“如今，我與南宮姑娘尚有一事相問，不知南宮姑娘可有意解答？”
聽南宮愛稱請，蒲先生微微頷首，言道：“南宮姑娘編纂奇談中，夜叉最終為燕赤霞之飛劍所傷，卻並未喪命，此處與寺中實情略有出入，不知是自何處考量？”
南宮愛應聲道：“蒲先生可曾記得，小女將孽種屍首假扮遭羅剎鬼骨殺害之相，以印證寺中傳言之事？若夜叉早在小女離去前斃命，其後卻又有途經考生遭害於寺中，豈不頗有矛盾？”言罷，又道，“此外，小女亦恐外人聽聞寺中妖孽已除，遂沒了忌憚，一併湧入寺中獵奇檢視，甚至將寺院徹底翻修一新。小女之心願，是保全寺中情形，直至小女心所向往之人獨身前往寺中檢視，尋得荒寺傳言之真相才是。故夜叉負傷茍活，是為威懾那些好事庸人遠離荒寺之策。”
蒲先生聞言大加慨嘆，頷首道：“我等在荒寺尋得一婦人、一老嫗兩具屍骨，那老嫗屍骨旁正落下一柄銀梳發飾，泥土中亦有赤色布料混入，正與寧進士言中‘身披緋紅華衣，頭戴銀亮發梳’之辭相符，我等因此才得以確信傳言中老嫗、婦人二人彼時是真在寺中。不知此處可是南宮姑娘預料之中？”
南宮愛點頭稱是，反問道：“不知蒲先生可曾往蘭溪打探過訊息麼？”
蒲先生道：“荒寺奇談中，書生主僕二人乃自蘭溪而來一事，是南宮姑娘刻意與我等留下的線索罷？我等曾至蘭溪衙門查閱花名冊，見那姦夫淫婦一家四人，正是十三年前得手後迅速逃往衢州落腳。”
見南宮愛稱是，蒲先生便正襟危坐，與在座一一拱手，稱道：“事到如今，荒寺傳聞已告一段落，我眾人今後當掙脫往事枷鎖，昂首向前。至於金華荒寺，其使命已畢，亦當重續香火，降福於金華，引導百姓向善。古諺有雲‘解鈴還須系鈴人’，不知南宮姑娘可有意，將荒寺諸事重歸安寧麼？”
南宮愛應聲而起，略加沉吟道：“一日，聶小倩眉頭緊鎖，眼望窗外悵然若失。許久，與寧採臣言：‘相公，燕生所贈革囊何在？’寧採臣答道：‘因娘子見之生畏，我早將其封存庫中，不知娘子……’話音未落，只聽聶小倩斬釘截鐵道：‘小女受生人氣息已久，如今已不再懼怕，還請相公速速取來，掛於床頭為上。’寧採臣見聶小倩語氣大不尋常，忙問：‘娘子，不知生了什麼變故？’
聶小倩道：‘三日來，小女心中時常無故驚慌，定是……’未及言罷，寧採臣早關切道：‘莫不是娘子病了？’聶小倩聞言苦笑兩聲，道：‘相公所有不知，鬼身如何染病？但此事絕非吉兆，不可不察。’話畢，聶小倩閉了眼，掐指一算，忽驚道：‘糟了！怕是姥姥深恨小女遠遁，如今正在四下尋小女報仇。相公，還請速將革囊取來。’
“待寧採臣取來革囊，聶小倩隻手接過。略加審視，竟抖了個激靈，道：‘此物乃是劍仙盛裝人頭所用，現今凋敝至此，實不知斬殺過多少妖孽。’寧採臣聞言，忙將聶小倩攬入懷中，撫慰道：‘娘子莫怕，燕兄法力高強，定可助我二人度過此劫。’
“當夜，二人雖將革囊懸掛床頭，但聶小倩仍舊夢中囈語不止，哭喊一般連聲高呼‘救命’，寧採臣見得，心痛有如刀絞。
“次日，見聶小倩面色慘白，愈發驚慌，寧採臣於心不忍，勸道：‘娘子，我二人不如暫尋他處躲避如何？’聶小倩搖頭道：‘躲過一時，難逃永世。’寧採臣又言：‘不如尋來道人保護。’聶小倩答道：‘姥姥法力高強，數百年前趁長老圓寂時掙破咒符，殺盡寺中僧人。待接任高僧趕來，只見得寺中屍山血海，遂自知絕非姥姥敵手，只得急招隨行法僧遠遁，寺中方才荒廢至今。眼下相公若請來道人，無異於置人死地。’言罷，竟急得垂淚道，‘事到如今，還請相公日夜將革囊帶在身旁。容小女就此別過……’不料話音未落，寧採臣早一把將聶小倩擁入懷中，道：‘娘子休出此言。如今我二人已結連理，自是有難同當。娘子勿慮，此間無須道人，自有相公在此！’
“是夜，寧、聶二人將革囊懸於戶上，遂秉燭執手，對坐案前。見聶小倩戰慄不止，寧採臣含笑道：‘娘子勿慮，若我就此身亡，化作鬼魂，卻也與我二人討個門當戶對。’聶小倩正在驚恐，聞言卻破涕為笑，輕聲道：‘相公休得胡言。’不料話音剛落，門外忽一聲響，似一物墜地，聶小倩登時驚得花容失色。寧採臣卻拍案而起，一聲斷喝：‘老妖休傷我妻！’遂忙與聶小倩使個眼色，聶小倩見得，忙奔至夾幕藏身。寧採臣大步向前擋在門口，聽得遠處漆黑廊上咚咚聲響漸近。未幾，借燭光搖曳，只見一黑影高有一丈，電目血舌，兩爪如鈎緩緩向前。寧採臣見狀面無懼色，斥道：‘老妖膽敢再向前半步！’話音剛落，只見那夜叉竟當真駐足，在門前逡巡不敢入。
“寧採臣見得，仍舊阻住門前，冷笑道：‘若惜命，速速滾回老巢！勿相煩擾！’不料老妖登時惱羞成怒，一聲怪叫撲上前來。寧採臣吃了一驚，眼見急躲不疊，卻見那老妖只顧搶下革囊，死命撕扯。
“正此時，只聽一聲響，那革囊忽變大數尺，有如一口水缸。恍惚間，只見一兇神惡煞自革囊中探半身而出，劈面揪住夜叉，喝道：‘妖物大膽！’那夜叉正掙紮不脫，兇神惡煞又轉頭道：‘凡夫！念在汝護妻心切分上，此次且饒過狐假虎威之罪！’言罷，竟隨手將夜叉揪回囊中不見。
