，我狐鬼居士定可尋得此中玄機。”
“蒲先生請。”南宮愛盈盈笑道。
沉吟少頃，蒲先生開口道：“有了，莫不是那荒寺東北處的竹林？”
“不愧是蒲先生，”南宮愛拱手道，“彼時我等正是自那竹林中取材。”
蒲先生卻眉頭緊鎖，喃喃道：“只是南宮姑娘無有器具，卻是如何……噫！莫非是借了匕首？”
南宮愛聞言笑道：“正如蒲先生所言。我等彼時正是借了匕首擷取一段竹木，又將其底端削出一處門閂大小的凹槽，以便卡住門閂操作。待採臣將另一扇門緊閉，我只一次，便穩穩將門閂推入另一側門把拱中。事成之後，我反手將竹竿一轉，插入窗欞中抽出屋外，又扔回竹林中，不留半點痕跡。”
蒲先生點頭道：“南宮姑娘此計甚是穩妥，若失手，亦可開啟大門重新來過。”
南宮愛靦腆笑道：“區區雕蟲小技，豈擔得蒲先生相贊？”
蒲先生卻道：“區區雕蟲小技，卻唬得張大人與金華百姓皆數駭然，甚至在寺前立了牌，上書‘鬼怪在此逡巡害人，速去’數字，無人敢近半步。”話畢，南宮愛與蒲先生二人忍不住一併拊掌大笑。
笑聲落定，蒲先生又拱手問道：“至於彼時金華恰逢學使案臨，城中‘荒寺夜叉’之謠傳四起，想必亦是南宮姑娘之計？”
“正是，”南宮愛頷首答道，“待佈置完畢，我請妹妹隨採臣二人趁夜色賃舟，先行返歸衢州，卻獨自留下采臣一身服飾，女扮男裝，隻身混入金華城中散佈謠言。”
見南宮愛眉飛色舞，蒲先生笑道：“看來南宮姑娘著實將城中學子的狼狽之相好生賞玩了一番。”
南宮愛連聲稱是，遂誇誇而談：“知我心者，蒲先生也！彼時城中人滿為患、喧鬧震天，四下前來趕考的學子大都一早無心溫習，只是聚在一處談天說地，空耗時日待考，正是百無聊賴之時。我輕易混入眾人之中，在席間尋機言稱，此地北郊山中有一處千年古剎，據傳數百年前寺中高僧大德圓寂，寺內本遭鎮壓的夜叉妖王自此掙脫束縛，將寺內僧人盡數屠戮攝飲鮮血。其後寺院就此廢棄，距今已有數百年之久。如今夜叉妖王卻仍在寺內逡巡，每尋得過路住客便投之以羅剎鬼骨：此物幻化作金錠之形，若有貪財之徒留之，定遭滅頂之禍。”
蒲先生聞言不禁脫口道：“南宮姑娘實可謂曠世奇才！若彼時我亦在金華趕考，定當對此興致大發，必招呼幾人與我一併尋至寺中探查一番。”
南宮愛聞言嫣然一笑，道：“若蒲先生昔日在此，定可當場將小女所設之伎倆拆穿才是。”
蒲先生忙道：“南宮姑娘不必謙虛，還請繼續道來城中之事。”
南宮愛點頭道：“我見那些考生聽得入神，便刻意壓低聲音，言稱數日前似曾有人前往荒寺借宿，如今下落不明，恐是遭了夜叉妖王毒手，直唬得在座考生驚詫不已。眾人正交頭接耳，忽有一考生起身笑道：‘天方夜譚，有什麼好怕的！’我見那人上鈎，遂故作驚恐道：‘觸怒鬼神定遭天譴，所謂禍從口出，還請公子小心行事。’而那考生不知是計，只顧誇口道：‘若當真有法力高強至此的夜叉，金華全城當不得免，又豈會安然蟄伏於一間小廟！’我見狀連連搖頭，道：‘小生於此只是道聽途說，自不敢斷言。
但公子膽敢如此篤定，想必有依據相示罷？’話音剛落，只聽席間許多考生紛紛起鬨，與他道：‘既如此斷言，何不自去尋那荒寺住上幾日？’‘說到做到，才是真丈夫！’‘公子若心虛膽怯，在此道明，賠個不是便可，何必如此逞能？我等不會見怪。’那考生聞言愈發氣悶，拍案喝道：‘待我收拾行裝，定去那荒寺住上幾日與爾等見識見識！’話畢便拂袖而去，留得在座考生紛紛將他嘲弄一番，方才散席而去。
“待到次日午時，我又尋去一間酒家用餐，不等我開口，席間一考生鬼祟道：‘不知諸君是何方人士？可有本地人麼？’我應聲稱是，只見那人近前，與我愁容問道：‘昨晚聽聞此城北郊一處荒寺中，有夜叉出沒害人，甚是厲害，不知可是真有其事麼？’我聞言暗暗發笑，卻故作訝異，與他低聲道：‘夜叉之辭小生雖只是道聽途說，但本地實曾有些許人前往荒寺後一去不回，一度引起恐慌；逼得本地衙役下令：不許肆意流傳此事，還請公子心中有數。’那考生聞言面色慘白，愈發驚慌，忙與我連連點頭而去。”
蒲先生聞言忍俊不禁，笑道：“南宮姑娘實乃奇才！那膽怯的書生，恐怕回頭便與同行之人談起此事罷。”
南宮愛點頭稱是，道：“當今世風如此，但凡言稱是為官府下令封殺之事，卻反倒引人注目，爭相冠以陰謀之名流傳，唯恐有人不知一般。”聽聞此言，我等紛紛點頭附和。少頃，南宮愛又言：“待到次日晚，我見城中考生皆在交頭接耳議論此事，或惶恐，或不屑，或好奇，或驚疑，或分析得頭頭是道，甚至推測起夜叉的來歷：概而論之，荒寺夜叉的怪談，不消一日，便成了前來金華趕考的眾生談資。又去一日，午時我正在用膳，忽見一考生上前，連稱：‘禍事了，禍事了！’
我問他生了什麼事故，那考生答道：‘足下可曾聽聞金華夜叉之談麼？’見我點頭稱是，考生忙道：‘今日清晨，有幾個膽大的書生尋去北郊荒寺檢視，不想在僧舍內竟當真見著了屍首！’我故作鎮定，答道：‘慌什麼，荒郊野嶺難免有強盜出沒，殺人越貨之事還少麼？’那考生卻手足無措，言道：‘在下聽聞荒寺中屍首之狀慘絕人寰，絕非生人所為。’我卻一聲冷笑：‘此事官府自會著手處理，無須煩惱。’卻不料那書生聞言，登時附耳道：‘方才小生見官府之人得返，面上皆慘白無有血色，想是出了大事。’我略顯詫異，卻仍故作冷靜道：‘無妨，若真有大禍，官府當出榜示眾。’
“而當日下午，辰時幾位前去寺中一探究竟的考生一經衙門放出，便遭眾生圍攏盤問。卻不料幾人死活不肯開口。又過一個時辰，竟正如我言，衙役在城中四下貼滿告示，示令眾人絕不可踏入金華北去五裡之荒寺一步。如此一來，城中登時炸開鍋，不只前來趕考的學子，城中百姓亦對此事議論紛紛，惹得滿城風雨。每去一間酒館客棧，便可見得借宿學子圍在桌旁熱議夜叉之事，哪有半點心情溫習功課？
“聽聞此景，學使不由怒火中燒，斥責縣令下令，城中若有在考前當眾議論此事之人，一律論罪。但眾考生雖不敢明說，暗中卻依舊口耳相傳，惹得城中無有不知者。至於考試罷了，眾生紛紛返鄉，臨考時身在金華的衢州考生，返歸衢州後沒了忌憚，自然四下與人提起此事議論，而他鄉之考生亦是此理。因此故，金華北郊荒寺的夜叉怪談，在浙江全省可謂婦孺皆知。”
話音剛落，蒲先生即刻言道：“而此謠傳得以擴散至如此地步，竟是僅憑南宮姑娘一己之力！我狐鬼居士在此深表嘆服。”
“不敢，”南宮愛應聲道，“小女只是將一早有的傳言添油加醋而已。”
我聞言略加思忖，想南宮愛已編纂出寧採臣與聶小倩二人在寺中逸聞，又輔之以一出廣為人知的怪談相證，既如此……“南宮姑娘，”我言道，“待謠言四起，寧進士與夫人已是萬事俱備，卻何必再向傳言中加入‘燕赤霞’一人？豈不畫蛇添足？”
不想南宮愛聞言登時愕然，面上得意之色悉盡消散。只見她仰面長嘆一聲，繼而低聲道：“終究問至此處麼？也罷，也罷，當下小女卻也該當將此道個分明。”言罷，南宮愛與寧、聶二人作揖道，“此事皆因小女私心而起，還請妹妹與採臣諒解。”
寧採臣忙拱手回禮，道：“南宮姑娘若有心結還請在此道明，我與娘子二人定盡力相助。”
南宮愛聞言卻幹笑三聲，緩緩道：“彼時見妹妹與採臣二人情投意合，實不相瞞，小女可謂羨慕至極。”
“咦？！”聽聞此言，我等皆吃了一驚。唯有蒲先生在一旁垂頭不語。
“因此，小女彼時下定決心：我，亦當尋得一人，永守終生。”南宮愛平靜說道。
終章 永世之憾
蒲先生便正襟危坐，與在座一一拱手，稱道：“事到如今，荒寺傳聞已告一段落，我眾人今後當掙脫往事枷鎖，昂首向前。至於金華荒寺，其使命已畢，亦當重續香火，降福於金華，引導百姓向善。古諺有雲‘解鈴還須系鈴人’，不知南宮姑娘可有意，將荒寺諸事重歸安寧麼？”
我正在驚訝，卻見南宮愛自顧搖了搖頭，又道：“失言，小女彼時乃是暗下決意，只為求得一絕世聰慧之人，尋得小女才是。”
見蒲先生並不搭話，我遂將拳一抱，言道：“燕赤霞三字，其中‘燕’‘霞’二字，想必是南宮姑娘取自昔日在馨夢閣時的小名麼？”
