送完公糧天已煞冷，四小隊的白耗子白黍給黃士魁提供了一個出力賺錢的資訊：江西柳條通儲木場副業隊需要打柳條的，兩拃半一梱三分錢，一天能打一百來梱，一個月大概能掙一百元。一聽是個掙錢的活計，黃士魁活了心。
白耗子打算去柳條通幹到年底，問黃士魁去不去，黃士魁說：“耗子，不管幹啥，掙錢就行，我得掙錢把訂婚拉的饑荒還上，你啥時候去就叫上我。”白耗子說：“你收拾好行李，準備好鐮刀和棉手套，我明一早來找你。”
柳條通地處三姓縣城西江岔子，距縣城七里遠。柳條大多是從灘地老柳墩子上長出的，粗賽手指，高過人頭。柳條一叢挨著一叢，密密麻麻，蔓延幾里地，一眼望不到邊，黑壓壓如同豎起一道天然屏障一般。打柳條只能是封凍的時候進行，從入冬到開春大約有五個月的工期。
黃士魁每天天矇矇亮就從副業隊宿舍大炕上爬起來，叫起白耗子，簡單墊吧幾口就下了柳條通結冰碴的江岔子。不顧天氣已經寒冷，彎下腰就揮動起快鐮來，只聽咔嚓咔嚓聲，那柳條子便被放倒了一溜。黃士魁幹活有長性，每天都打一百來梱。白耗子出力好偷懶，總沒有同伴打得多。一直熬了兩個多月，忽然不幹了，提前和副業隊隊長要了工錢。
原來，在副業隊幹活的人大都好賭，尤其那隊長賭癮更大。賭博是推牌九，與副業隊宿舍相鄰的土屋成了賭窩。白耗子也懂推牌九，見有賭局就勾起了賭癮，他還勸聯黃士魁入局：“押兩把能怎麼地，不耽誤啥事兒嘛！你總不玩，肯定有時氣。”黃士魁搖搖頭：“我不幹，牌九大勝大敗，我可擔不住震虎，我可不想讓苦力錢打水漂。”
賭了十幾天，白耗子幾乎把打柳條掙來的錢都輸掉了。賭徒們又賭了一夜，天剛放亮時，暗哨忽然慌慌張張跑屋裡報信兒：“不好了，被點炮了，有一個馬隊正往這兒來呢，肯定是來抓賭了，快跑吧！”賭徒們聞聲四散，紛紛逃竄。
黃士魁早晨起來還沒吃飯，白耗子回宿舍慌叫：“快跑吧，犯賭了！你不跑該拿你頂缸了。”他心裡一驚，跟著跑出門時心想，如果我跑不脫被抓住準認為是賭徒，再說我跑了這兩個多月不白乾了嘛！可不跑怎麼脫身呢？他停下腳步，急忙回屋提了快鐮，再次跑出宿舍來，此時賭徒們已經跑的無影無蹤了。
寥廓的蒼天下，雪花靜靜落著，柳條通顯得格外肅穆。他冒著紛紛揚揚的雪花箭步如飛，一口氣跑向江岔子，壯著膽子像往常一樣用鐮刀打柳條。不多時，一陣馬蹄聲由遠及近，捲起一路茫茫飛揚的煙泡。
馬隊奔向儲木場副業隊，十幾個便衣撲了個空。見江岔子有人，有三個便衣騎馬奔來。黃士魁直起腰時，跑到前面的大腦袋勒住馬韁繩喝問：“人呢？副業隊那幫耍錢鬼呢？”黃士魁故作鎮靜裝糊塗：“不，不知道哇，我就是個打柳條子的。”大腦袋追問：“來多長時間了？打了多少？”黃士魁回答：“來兩個多月了，打了七千五百多梱。”
大腦袋在馬上向黃士魁周圍觀察一番，經過目測相信黃士魁說了實話，問道：“看沒看到賭博的往哪兒跑了？”黃士魁搖頭說：“沒，沒看到哇，我下工早，沒注意呀！”大腦袋喝問：“都誰參與賭博了？”黃士魁又搖搖頭：“不知道，我一心幹活，對賭博不上心。只知道隔壁有賭局，我從沒賣過呆，不敢亂說。”大腦袋指指黃士魁，大聲嚇唬：“如果知情不舉，就抓你蹲拘留！”說完向其他兩個便衣警察一揮手，打馬離去。黃士魁望著三個便衣警察歸隊的背影，這才鬆了一口氣，用棉手套拍拍胸脯：“媽呀，嚇死我了！”
見馬隊撤了，黃士魁坐在柳條梱上抽著煙想心事。副業隊長犯了賭，這工錢咋算呢？如果白出了苦力，那多憋氣呀！不能再幹了，應該把工錢先要回來！可是隊長犯賭了，找誰要去呢？隊長是犯賭了，那書記不還在嗎！有主事的怕啥？找書記討說法去，就是軟磨硬泡、磕頭作揖也得往回要，不給工錢決不罷休！想到這裡，黃士魁滅了菸頭，起身提著鐮刀，快步往土屋院子走去。
黃士魁在副業隊隊部辦公室找到了耿書記，他不顧屋裡有沒有旁人，哀求道：“耿書記呀，我是孟家窩棚的，來兩個半月了，打柳條七千五百多梱，掙了二百五十多元。錢還沒到我手呢，可隊長犯賭跑了。要過年了，我也打算回家了，往返路途比較遠，這一回去不能再跑一趟。書記你幫忙啊，我還等這錢拿回去幫家還饑荒呢！耿書記呀，我一看你就是個好領導，你一定得幫幫我呀!這錢要拿不回去，我白乾兩個多月不說，我家的日子可是沒法過下去了……”說著說著不知從哪裡上來一股委屈，輕輕抽泣起來。
耿書記上上下下打量一番，目光忽然在黃士魁腳上停留了片刻：“小夥子，你吃的苦力我都看在眼裡了。按理說應該等副業隊隊長回來結算工錢，但念你是個顧家肯吃苦力的，這工錢我就先幫你墊上。你看你棉膠鞋都折了，補的那個寒磣，就衝這我也得先把工錢給你墊上。拿到錢去買雙新鞋吧，我就看不得像你這樣能吃苦的。”
耿書記同情他，這令他非常感動。他從耿書記手裡接過嶄新的二十五張工農幣，心裡一陣歡喜，破涕為笑，一個勁兒地言謝道：“謝謝耿書記，我算是遇到大好人了！真謝謝你啦……”
他把錢放棉襖裡子貼心的兜裡，回宿舍把行李收拾好背在肩上，出了副業隊宿舍，踏上了柳條通去往三姓縣城的雪道。然而他沒想到，此時有個歹人已經悄悄跟上了他。
這是個啞巴冷天氣，黃士魁撥出的哈氣把狗皮帽子絨毛染成了霜，棉鞋踩在雪路上咯吱咯吱作響。走著走著，忽然覺得身後跟著一個人，心一下提到了嗓子眼兒。
他警覺地又走了一程，那人始終跟在後面。他終於忍不住回頭看，見那男人也揹著行李，個頭中等，身材敦實，腦袋三楞八箍的，半截眉下的那雙眼睛很有特點，眼白多，眼仁小，一轉動嘰裡咕嚕的。黃士魁覺得這人眼生，不知道是不是在副業隊幹活的。仔細一想，當時管耿書記要錢的時候，這傢伙好像就在場，難道也是棄工回家的？轉念一想，不能這麼巧，也許那人是看見自己得了一筆錢起了歹心，想到這就更加警覺起來。
他加快腳步，半截眉也加快腳步，怎麼也甩不掉。看來，這人真是想半路搶劫的惡人！黃士魁下意識地把鐮刀從行李裡抽了出來，牢牢攥在了手裡，以防不測。他身強體壯，恐怕自己不是他對手，不能跟他硬拼，要沉著冷靜，巧妙周旋，儘量拖延。
又走了半里路，半截眉快步追上來，主動打招呼：“哎，哥們兒，走那麼快乾啥？”黃士魁側頭說：“著急回家。”半截眉搭話：“也上縣城吧？”黃士魁“嗯哪”一聲。半截眉說：“搭伴走唄，說說話不寂寞。”黃士魁點點頭，卻不做聲。走了一會兒，半截眉又說：“兄弟你挺能幹哪，兩個多月打那麼多柳條，真讓人佩服！”黃士魁用簡短的話語應付：“沒辦法，家窮啊！”半截眉繼續搭訕：“我也是在副業隊幹活的。我沒來幾天，你不認識我。”
黃士魁哦了一聲，繼續走路，卻將鐮刀把兒攥緊緊的。半截眉說：“我家是鮑家店的，我爹有病起不來炕了。兄弟，我覺得你人不錯，能吃苦，還善良。我想管你借錢給我爹看看病，也不知道行不行？”黃士魁想，他這是拿話蒙我呢，我可不上他當，但我必須得穩住他，不能得罪他，就順著說：“哥們兒，我家也等著急用呢，借多了不行，少借你一些還中，等到旅店把行李放下咱再說。”半截眉苦笑一下：“咱初次相識，真不好意思開口。”黃士魁說：“沒啥，不就是借點錢嘛，你也不是不還，咱交個朋友嘛！”半截眉一時高興，連連說：“對，對，對！你這兄弟我算是認下了。”
一路上，黃士魁的心緊繃著，手裡的鐮刀緊攥著，半截眉沒敢輕舉妄動，或許是因為那把鐮刀讓他有所畏懼。將近中午，兩人進了縣城，黃士魁依然沒有放鬆警惕，時刻準備著尋個最佳時機快速脫身。半截眉在一個旅店前停住了腳步，指著門上的招牌說：“這是七十二家店，就在這兒吧？”黃士魁望望不遠處朝陽社密密麻麻的平房子，心裡打定了逃脫的主意：“行，就在這兒住下。”見半截眉先跨進了店門，黃士魁抓住這一絕好的機會，把行李丟在店門旁，提著鐮刀撒腿就跑，不一會就鑽進了巷弄裡，奔葛衛東大姐夫家跑去。
葛衛東是三喜子的大女婿，因人長得黑得外號黑子。見黃士魁進屋上氣不接下氣，黃香蓉忙問：“這是咋啦？”黃士魁嚥下一口唾液說：“大，大姐兒呀，有人看我掙到錢起歹意，跟上我一溜道，看我有鐮刀沒得機會下手。”葛衛東正在吃午飯，撂下碗筷，罵道：“媽的，反了天了，他在哪呢？”黃士魁咽口唾沫：“七十二家店。”葛衛東抓起棉氈帽子，一邊往屋外走一邊罵道：“媽的，反了天了，真沒人了呢，我跟你去看看那小子是個啥德行！”
黃士魁領著大姐夫回到七十二家店時，行李還在門口，進屋轉一圈沒找到那人，問白臉子店家：“爺們兒，剛才進來的那個人呢？”白臉子店家說：“他看你跑了，轉身就走了。”葛衛東嚷道：“媽的，反了天了，讓我逮著非把他蛋黃子踢出來不可！”在大姐夫家暫住一夜，天下起了大雪。第二天啟程，葛衛東兩口子出門相送。葛衛東挽留說：“魁子，我擔心雪大不通客車，多住幾日等雪停了再走吧？”黃士魁說：“大姐夫，看樣子能通車。離家兩個半月了，有些想家了，不想耽擱了。”黃香蓉也說：“不通車就麻溜回來！”
長途汽車照常發車，但由於雪越下越大，一路行進並不順暢，不是打滑就是打塢，等長途汽車開進紅原公社時，天色已經暗了，雪下得更大了，到處都是白色精靈在紛舞亂落。雪隨著風，風吹著雪，形成了一股股漫卷飛揚的大煙炮，十幾米遠便看不清了世界的本來面目。
黃士魁不敢一個人在風雪天走夜路，便在公社旅店又住一夜。伴隨著如同牛吼的呼號，又下了一夜暴雪。天剛放亮，他就揹著行李踏上了回村的路。遠望，曠野無邊無際白茫茫一片，分不清哪裡是路了，只能憑著村莊的輪廓做參照，深一腳淺一腳，趟著沒膝蓋深的積雪吃力地往前摸索，時有冷風鑽了衣領，使他不由打個寒顫。
