“柳條河那麼長，你為啥看我們洗澡？為啥拿走姑娘家的衣服？”
“我，我逗你們玩兒？”
“哎媽呀，我看你是不懷好意，成心撩閒！”
聞大呱嗒蹬了鬼子漏一腳，一邊指點一邊命令：“趕緊認錯，管我們叫姑奶奶，不然絕不饒你！”姑娘們一轟聲的嚷嚷：“對，認錯，叫姑奶奶！”聞大呱嗒雙手掐腰，像個鐵塔似的，鬼子漏生怕她動手，急忙跪地求饒：“姑奶奶！饒了我，我錯了！”聞大呱嗒厲聲問：“哎媽呀，我非得收拾收拾你不可。”跑到不遠處的水窪子撈了兩把泥糊糊，回來一揚手，“啪嘰”一下，將左手的泥糊糊摔到了鬼子漏的臉上，問道：“你看到啥了？”鬼子漏用手一邊抹刷臉上的泥糊糊一邊說：“我啥也沒看到。”聞大呱嗒警告說：“哎媽呀，還算你機靈。再敢偷看，我非把你眼珠子摳出來當泡泡踩不可。”鬼子漏徹底告饒了：“我不敢了，不敢了。”金書香替鬼子漏解圍說：“算了，算了，懲罰一下就算了。”聞大呱嗒說：“看你本家妹子的面子，今天就饒了你這一回。”說完，去河邊洗了手，和姐妹們嘻嘻哈哈地回村。
鬼子漏站起來“呸”了一聲，操著公鴨嗓罵道：“倒黴，沒打著黃鼠狼倒惹了一腚騷。”衝遠去的姑娘們嚷道，“我告訴你們，我可是有根基的，等我得勢那天有你們好看的！”
時光飛快，轉眼艾育梅開學的日子到了。一大清早，黃士魁頂著零零星星的雨點兒來送未婚妻，幫著打點了行囊。鄭校長、後院秦家一幫人也都來了。
鄭校長囑咐艾育梅：“記住，知識能改變人的命運，一定要把握這次上學的機會，無論多苦多難，都得把這三年堅持下來。”艾育梅點點頭說：“嗯，我一定好好用功，不會荒廢了學業的。這些年為了讓我上學，您沒少操心，我都記在了心裡。”他拉著妹妹的手說，“育花，要好好看家，有啥事兒就找姑姑，找姑奶，姐姐放寒假就回來。”對親人們說，“育花還小，你們多照應些。”艾淑君說：“你安心上你的學，自己多照顧自己，家裡你就別惦記了。”張嘎咕搖晃了一下大腦袋，拍著胸脯說：“還有我呢！”艾育梅又摸著黑牛的腦袋囑咐：“聽姑奶話，多幫著乾點兒零活兒，別惹姑奶生氣。”秦黑牛不住地點頭。妖叨婆提醒說：“時候不早了，別誤卯。”黃士魁說：“姑奶放心，時間有餘，趕趟的。”說完，背起行囊，跟著未婚妻出了衚衕口。
到了紅原公社低矮狹窄的長途客運站，黃士魁買了一張票，把艾育梅送上了一輛紅色長途汽車。汽車開動時，他見艾育梅從拉開的車窗探頭回望，便揮了揮手。
從紅原公社回來，剛要跨入老宅院門，就聽一聲嬌滴滴的聲音叫道：“魁子哥！”他扭頭一看，是黃香惠從前院衚衕口走過橫街來到了面前。只見半袖白襯衫吊帶格條裙裹著窈窕的身段，斜垂的劉海兒遮不住粉嫩的瓜子臉，彎彎的柳葉眉襯托著水靈的丹鳳眼，那一副含羞微笑的神態在餘暉斜照裡更顯嫵媚動人。
黃士魁心說，這丫頭出息得越來越好看了！聽見香惠嬌滴滴的叫聲， 他咽口唾液，矯正了神態，嘴上卻問：“啊，找我有事兒吧？屋裡去吧？”香惠沒動地方，低眉忸怩：“啊，不了，就想在這兒跟你說說話。”黃士魁笑問：“你有啥心事兒吧？”香惠捋一下劉海，輕聲軟語地說：“還記得嗎？咱打小總膩戀在一起，那時候多有意思！”黃士魁微微點頭說：“那些事兒這輩子也忘不了，想想都美！”
黃士魁比香惠大一歲，曾在一個屋簷下生活，可謂是兩小無猜。雖然長大了，但在一起玩耍的那些往事都深深刻在了心裡。土改第二年早春，大地回暖，草皮子泛綠，老神樹偌大的樹冠籠罩在明媚的陽光裡，枝頭那一抹綠色正顯露著勃勃生機。三五成群的孩子們在村公所院子裡做遊戲，賈大膽把七八個小夥伴招呼到一起，在樹下變著花樣唱童謠。喧鬧聲一浪高過一浪，吸引了一些鄉民們駐足觀看。魁子領著香惠加入進來，一時間興致又高漲了，把那《對口令》唱得十分盡興。
黃士魁領唱，一群小嘎子們齊聲附和：
小孩小孩咱倆玩，幹啥玩？ 打火鐮。火鐮花，買甜瓜。甜瓜苦，買豆腐。豆腐甜，買只船。船沒底，買個筆。筆沒頭，買個牛。牛沒角，買個馬。馬沒鞍，上西天。西天漏，扯紅布。紅布條，嗑馬嚼。
小嘎子們一齊唱：
嗑一嗑二嗑金橋，金橋底下落花瓢。落什麼落？朱八戒，豬什麼豬？耗子窟。耗什麼耗？兒馬尿……
正玩得盡興，從小學校門前忽然傳來一聲公鴨嗓起的高調：
喇叭吹呀吹，吹到老馬家。老馬家下雹子，專打禿腦瓜後腦勺子。
鬼子漏故意抬高公鴨嗓起鬨：
喇叭吹呀吹，吹到老黃家。老黃家下雹子，專打帶戶魯後腦勺子。
一個小嘎子喊：“帶戶魯子是誰呀？”鬼子漏嚷：“魁子呀。”魁子一聽就火了，飛奔過去，把鬼子漏撂倒在地，啪啪扇嘴巴子，一邊打一邊問：“你說誰是帶戶魯子？你也是隨娘改嫁的，你是啥？”鬼子漏只好承認自己是帶戶魯子。三喜子從村公所出來，強行把他們拉開。
“我家孩子犯了多大的錯？就給我們這麼打呀？你瞅瞅打的鼻青臉腫的，打壞嘍咋整？啊，你家孩子是孩子，我家孩子不是孩子咋地？”錢五銖找上門來這一通鬧，老憨覺得很沒面子，讓魁子給認錯，魁子不肯。二祿火上澆油：“這還了得，可不能護犢子任孩子性。棍棒底下出孝子，不打不成器。”經這一加鋼，老憨氣上了茬，一抬手照魁子的左臉就是一耳光。黃老秋把老憨拉開，數落道：“你真是憨人，咋跟孩子一般見識呢，就會動武把超的章程……”
魁子自從來到這個世界上第一次捱打，心裡別提有多委屈了。他捂著臉蛋子哭得非常傷心，跟母親說：“媽，咱不在這待了，回上江吧！”老憨見魁子從箱子裡翻出紅布契約就更來氣，上去一把奪過，“咔呲”一下撕出個豁口，春心和老憨扭打在一處，黃老秋強把兩人拉開。魁子撿起紅布契約，嗚嗚哭著跑出門去。香惠尋到老神樹，挨著魁子坐在長條青石墩上說話。
“老叔是怕你惹禍才動手。”
“好端端的契約被他撕壞了。”
“撕壞的口子不大，撕壞的地方沒字。”
“這契約能證明我是梁家根兒，這上面說我十四歲得回上江。”
“哦，你這麼在乎這個，回去讓老嬸給縫上就好啦！”
兩個孩子忽然覺察到了背後有人輕挪腳步的聲音，一起慢慢回頭，見一個非常熟悉的女人背影正從中心道往北緩緩移動。魁子一眼認出，那是世上最慈愛的母親，她一定是不放心，是來尋看他的。
睡到小半夜，魁子覺得一隻大手在撫摸自己的左臉蛋子，裝睡時感受到那是養父粗糙的大手。他繼續裝睡，聽母親說：“你別賤了，別弄醒他。”養父抽回手，嘆口氣：“我，也捨不得打他。若是不打咱孩子，人家也下不來臺呀！”母親說：“其實，你打他都不如打我了，你打他疼在我心裡。”魁子偷看母親一眼，母親正在油燈下飛針走線，仔仔細細地縫合紅布契約。
“以後不興你再打他，若再打他我就和你打八刀。”
“往後我一個手指頭都不動他。”
聽養父下了保證，魁子眼裡的淚水就一股腦地湧出來，心說：“往後，我再也不惹爹媽生氣了。”
黃士魁正沉浸在往事的回想中，被又一聲嬌滴滴的“魁子哥”拉了回來，香惠嬌聲顫語地問：“魁子哥，你看我和育梅比，哪個帶勁？”黃士魁搪塞道：“這可沒法比較，不好回答。”香惠擺弄著辮梢，逼他必須回答，黃士魁卻遲遲不語，貪婪的品味著這女子身上散發出來的青春氣息。香惠便歪著頭觀察黃士魁的臉面，似乎想揣摩出魁子的真實心理，急切追問：“實話實說呀，哪個帶勁？”再三追問下，黃士魁只好扮個鬼臉，笑著回答：“都帶勁。”
對於這種兩頭都不得罪的話，香惠顯然不滿意，跺著腳說：“人家是讓你比較，你咋能這樣糊弄我呢？”黃士魁被這女子撒嬌的樣子弄笑了，解釋說：“我說的是真話，沒糊弄你呀？她有她的美法，你有你的美法，她美在文靜上，你美在活泛上……”
二祿在自家衚衕口抻長了脖子，看他倆在一起有說有笑的，走過來對香惠嚷道：“死丫頭，怎麼回事？你瘋啦？快死家去！”香惠央求：“爹——，我跟魁子哥說說話還不行嗎？”二祿虎著臉，橫叨叨地說：“爹什麼爹，叫出天花來也不行，就你那點兒小心眼兒我還不知道！”
春心從橫斜的街面走回來，見二祿對香惠使橫，說道：“二哥你幹啥呢？對閨女咋那麼兇？像吃了槍藥似的。”見香惠還不動地方，二祿催她麻溜回去，香惠很不情願地跟著養父離開院門，穿過橫街，進了前院衚衕裡。二祿一邊往回走一邊放狠話：“我告訴你，往後你少跟他打戀戀，讓我再看見你跟他在一起，看我咋收拾你！”香惠回家的步子放得慢，還不時回頭看。黃士魁一時愣了，他雖知道了香惠的心思，但他馬上打消了非分之想。
晚飯時，春心喝著大碴子粥，拿筷子把碗邊子磕得脆響，對黃士魁笑而不語。黃士魁有些不好意思：“媽，你咋啦，咋光笑不說話呢？”春心拿一截青綠的蔥葉，用大拇指豁開，然後捲了又卷，到醬碗裡抿了一下，送到嘴裡咀嚼：“你收工回來，她特意收拾得溜光水滑的，八成是特意給你看的。”黃士清好奇地問：“媽你說的到底是誰呀？”春心說：“你不懂，別好信兒摳根兒。”黃士魁假意尋思：“不會吧？”春心笑了笑：“你不用打馬虎眼，你心裡其實明鏡似的。我發現這小丫頭最近好像心野了，她對你肯定有點兒那個意思。”
黃老秋也露著豁牙笑了，用筷子往窗外指了指：“你是說前院那丫頭吧？男大當婚，女大當嫁，都到時候啦！”春心告誡道：“魁子，我可提醒你，你已經訂婚了，做事可要把握好分寸哪！等育梅一畢業就張羅給你成家，這期間可得經得住招惹，拿捏好分寸。如果讓人家說咱吃著碗裡的看著鍋裡的，背後戳咱的脊樑骨，那就不好了。”黃士魁吃了口飯，又夾了一絲蒜茄子放到嘴裡：“媽，你放心。我只當她是我妹子，不會越軌的。”
