鄉試在農曆八月初九，如今已經八月初二，距離考試還有七天。
為防路上出現意外變故，都是提前七八日去府城。若無意外，路上都要耗費三四天，再在府城養精蓄銳，熟悉一番，便到考試日期，時間算不上寬裕。
而今，許多心懷抱負，才華橫溢的生員，都已經租賃馬車、牛車或者隨行車隊趕考。
薛慎之與邱令元同行，便不要費心去租賃馬車。
租賃牛車，並不便宜，不但趕路慢，緊要的是安全隱患，容易招惹山匪。
薛慎之揹著包袱，站在官道槐樹下納涼。目視著一輛一輛馬車從眼前駛過去，每一輛牛車裡面，坐著七八個生員，十分擁擠。
他微微蹙眉，邱令元若無意外，不會無故爽約。他就算想要另外租賃一輛馬車，只怕也來不及。
這時，便有有一行貨隊停在他的面前，一個管事從馬車裡下來，眯著眼看著做書生打扮的薛慎之，客客氣氣道：“秀才老爺，您去府城趕考？”
薛慎之皺緊眉心，清河鎮每隔幾日便有貨隊去府城，只需給一兩銀子，便能佔一個位置。
如今，貨隊主動搭訕，薛慎之便警覺起來，“我與人有約。”
管事勸道：“如今都日上三竿，您的同伴還未來，只怕是失約了。不瞞你說，今日只有我這一趟貨隊，錯過便沒有機會，單憑你這兩條腿，可得誤了考試。”頓了頓，他又繼續說道：“我們不收你的銀子，只需秀才老爺給拉一面黃布旗。”
薛慎之心道：果然如此！
每逢鄉試，這樣的車隊便多起來，車上藏著私貨，但凡車輛上有秀才，關卡便不會嚴查，能夠藉此矇混過關。
他含笑地說道：“我如今只是童生。”
管事面色一變，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一聲晦氣，轉身上了車隊。
薛慎之打算去一趟書院，這時有人朝他匆匆而來，高鵬喘著粗氣道：“薛兄，今日怕是你得獨自去府城給師母祝壽。書院出事，院長今日怕是脫不開身。”
“出何事？”薛慎之猜測能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鵬沉聲說道：“你可記得處處與你為難的劉喬？他吸食五石散，在書院衣不蔽體散熱，同窗並未覺察出異樣，是與他有過節的蔣立遠，常見他神情亢奮，吃冷食，種種行為都像是服用五石散，昨日便撞破他在號舍服用，當即要檢舉。劉喬擔心事發，被趕出書院，兩人發生爭執，他將蔣立遠的頭給砸破，直到今晨被發現，蔣立遠到如今昏迷不醒，親屬在書院鬧事，討公道。”
臨近的號舍都聽見動靜，只以為不是大事，便不願多管閒事攤上事兒。
高鵬只得慶幸，未曾鬧出人命。
薛慎之目光幽深，那一日劉喬將他堵在號舍嘲諷，便覺察出他的異樣，原來是服用五石散。
“你告訴院長，他安心處理書院事物，我在府城等他。”
“行，那我就先回去給院長回話。”高鵬很羨慕薛慎之是院長的關門弟子，也便是因此，方才能夠去府城參加師母的壽宴，正巧碰見鄉試，能夠長眼界。
薛慎之在高鵬羨慕的目光中，坐在槐樹下的巨石上，等著去往府城趕考的車隊，碰一碰運氣。
過一會兒，有一輛普通不顯眼的馬車駛過來，薛慎之起身招手攔下。
馬車緩緩停下，一位侍從模樣的中年男人掀開馬車簾子。見薛慎之的穿著打扮，不由得說道：“公子去府城趕考？我們的馬車是進京，你再另攔馬車。”
“打擾了。”薛慎之窮身作揖。
常峰垂下簾子，重新坐回馬車。
馬車內，一位頭髮霜白，精神矍鑠的老人，正在逗弄籠子裡的畫眉鳥。
“考生？”曾秉硯隨口問道。
“是。”常峰皺了皺眉，想起什麼道：“這位公子有些眼熟，倒像在何處見過。”
“哦？”曾秉硯好奇，放下鳥食，他掀開車窗簾子，望向重新坐回槐樹下的薛慎之，恍悟道：“這不是回春醫館那位丫頭的兄長？”
“對！正是他！”常峰經他一提，便認出薛慎之。
曾秉硯沉吟道：“把車倒回去，捎帶他一程。”
“老爺！”常峰並不贊同。
“快去！”曾秉硯不容置喙。
