鄭英笑道：“子厚和延之這般壓分避嫌，卻依舊不曾將他埋沒，足見他是有真才實學的。”
韓秉對身旁的官員說：“去將許伯亭的試卷原本取來。”
那官員應聲離開，不過片刻便將原件取了來。四人傳閱過，韓秉說：“是了，小論和本經確實頗有古風，遣詞都如他解試所作那般。這策問……真是難得，完全看不出是同一人所作。難怪子厚和延之這般偏疼他，這真是個良才啊！”
二月底，省試放榜，共取中百餘名進士，許笠考中二甲第十七名。解試第十，省試第二十，這個成績無論在任何朝代都是耀眼的。
依國朝科舉制，殿試只排名不黜落，所以考中省試計程車子便都算有了出身。三月初五，天家親試進士於集英殿，曰殿試。殿試只一日，試詩或賦一道，試策一道。殿試考卷同樣彌封，因此次省試只取中百餘人，是以閱卷只用了不到三日。三月初八午後，鄭英攜考卷入勤政殿聽詔。依舊例，凡殿試，皆由考官選送數份佳作供至禦前，由天家欽定一甲三人。
“鄭卿辛苦了。”天家沉聲道。
鄭英行禮：“臣不敢。”
“今次可取中了優秀學子？”
“天佑仲淵，此番殿試臣等斟酌良久，再三取捨，最終呈來十五份試卷由主上欽點。”
“嗯。”天家輕輕應聲，在旁祗應著的孫振便上前接過考卷，鋪至天家案前。
天家拿起最上面一份試卷，低聲念道：“‘得我之小者，散而為草木；得我之大者，聚而為山川……君子執之而立身，亦同乎不器之器。’[1]好句！這篇賦文質兼美，行文飄逸灑脫，你們屬意這篇？”
鄭英回道：“回主上，此文確實極佳。”
“有話便說。”天家道。
鄭英：“其實這名考生作得最好的是省試時的策問，臣命人謄錄了一份。”
天家仔細看過，又取了殿試策問試卷看，而後頷首道：“確實不錯。這是哪裡的考生？”
“是國子監生。”鄭英答。
天家展開因糊名而被折疊起來的部分——考生基本資訊一欄已填寫齊備，除姓名錶字生辰戶籍之外，還有父祖三代資訊。
“許笠……許肅的長子？”天家頗為意外，“他今年應考了？”
“正是。”
沉默片刻，天家將許笠的考卷放到一旁，說：“永業八年生，今年不過十九，少年成名，未來難免傲氣，此次考官之中又有葉遷和張載，若將他點為狀元，恐有失公允，放入二甲罷。”
鄭英道：“今次省試時確有不少士子模仿許笠文風，臣等判卷之時亦有斟酌取捨，雖如此，許笠仍以二甲十七名成績在榜。省試策問詳論賑災重建，殿試策問又將水利之事解得如此透徹——”
“鄭卿，”天家抬起手打斷道，“你當年是狀元入仕，但你科舉那年的榜眼探花現下如何了？”
鄭英愣了愣，垂首回話：“已至夔州。”
“緣何被貶？”
“黨爭。”鄭英直言道。
天家幾不可聞地嘆息一聲：“與其在四寺六部的派系鬥爭之中輾轉求生，不若去地方上造福一方。待有了政績傍身，做事也便多了幾分底氣。”
鄭英據理力爭：“主上既知如今六部之中黨派林立，為何還要默許他們如此行徑？如今許笠既為少年英才，卻要因此種緣由被壓分，著實不公。”
天家笑笑，說道：“你既說了他有才能，放去地方上難道就會埋沒了嗎？英甫，”天家換了稱呼，“我知你惜才，我又何嘗不是呢？正因為惜才，才會有如此決定。”
“主上——”
“這篇賦不錯，策問亦鞭闢入裡。省試時……是頭名。”天家已拿起另一份試卷，翻開考生出身那一列，停頓片刻，道，“王簡，永業二年生人，今年二十五，年紀也不算大。便選他罷。將許笠放在二甲前十，授官時自有他的好去處。”
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注：
[1]“得我之小者……”兩句都出自宋代王曾的《有物混成賦》，是王曾在宋真宗鹹平五年中狀元時的殿試卷。王曾是連中三元的大才子，後來官至宰相，是北宋前期非常牛的大佬。
