這年夏天，天氣異常燥熱，白天悶熱得叫人受不了，你渾身脫個精光，汗水還是往下淌。鴿子似的小屋，早就被熱氣蒸透，像個大烤爐。一絲支也沒有，太陽像發了瘋一樣，日甚一日，曬得越來越熾烈。在龜裂了的田野裡，從早到晚，顫動著熱浪。被燒灼得精光的大自然，看上去多麼令人傷心。連阡累陌的莊稼，有的呈著綠色，矮矮地擁護在幹裂的土壤上面，有的裸露著一些灰白的殼子，幹癟得像老婆婆的乳房。
萬籟俱寂，任憑嬌陽的欺弄。
一道長長如驚天動地的閃電雷鳴，漫天漫地傾下了如潑的暴雨！嘩嘩嘩，轟轟轟，砰砰砰……到處是急雨，到處是積水，到處是爛泥！天地沉浸在一片白茫茫之中。
雨過天晴，一輛拉鹽的大車陷在離袁炳輝家門口不遠的爛泥裡。車把式聲嘶力竭的吃喝聲，傳進袁炳輝的耳朵。他走出家門，看到滿身泥水的車把式，正搖著鞭子狠命抽打著拉車的大青騾子，那兩匹健壯威武的大青騾子咆哮著，盡管滾成了泥，汗水津津，大車紋絲未動。
旁邊圍著幾十個鄉親，四、五個小夥子幫助推車，大車無動於衷。
車把式看到袁炳輝走過來，求救般地說：“老哥，幫一把吧！”
袁炳輝近前一看，大車右軲轆下陷較低深，爛泥幾乎沒到了車軸。他擺了個騎馬蹲襠式，兩手搬住車軸的頂端指揮車把式喊齊號子，丹田一較勁，“嗨”地一聲，硬生生地把半邊車抬起來了。
大車駛出了陷坑，人們一片歡呼，車把式千恩萬謝。幾個幫助推車的年輕人“呼啦”一下把袁炳輝圍在中央。有叫哥的確良，有喊叔的，其中一個後生道：“大哥真是神力，這些年一定外出拜了高師。”另一個生生道：“袁叔是真人不露面，一露面就嚇我個一個跟頭，咱們任英屯真是藏龍臥虎之地！”
從此，“神力”袁炳輝宣告遠揚。
又一年春天，杏花如雲，山谷裡溪流旋轉，奔騰跳躍，叮咚作響，霧飛濺。沿河的楊柳，那一溜溜隨風擺蕩的枝條，露著淡綠，變得柔韌了。春野裡到處都散發著被那雪水漚爛了的枯草敗葉的黴味，著麥苗、樹木、野草發出來的清香。
繁的花木掩蔽著任英屯，一陣一陣的春風，吹來了斷續的殘笛；綠色的蒼披著青磚土瓦，人世胡變遷，而春天迴圈往複，以至無窮。
任英屯與北面的雙嶺村地界相接，為爭一條水渠的使用權，世代以水土為生命的農民眼睛紅了，動了真氣。兩村村民各不相讓，越聚越多，由吵嚷了展到漫罵，繼而揮拳捋袖，更雜以鋤頭扁擔，甚至有人拿來了刀、槍、三節棍、白蠟杆子，大有一觸即發之勢。看來，一場舊社會農村經常發生的械鬥是難以避免了。
這時，親眼看過袁炳輝抬大車的王三，好像忽然想起了什麼，急忙跑回村去，來到袁家。他一把拉住袁炳輝的袖子，氣喘籲籲地說：“袁哥！快去看看吧，要出人命啦！”
袁炳輝摸不著頭腦，問道：“怎麼回事？”
“來不及了，我路上再給你講吧！”不由分說，拉了袁炳輝就走。
路上，王三已把兩村爭水渠的事向炳輝說了。來到現場，只見群情激憤，刀、槍、扁擔、鋤頭都舉過了頭頂，眼看就要打在一起了。
袁炳輝緊走幾步，一個箭步跳到了兩隊人之間，大喝一聲：“且慢動手！”聲音不太高，卻威勢驚人。兩邊村民都不由自覺地放下了手中的家夥。
當他們看清了來的袁炳輝時，又有些後悔了。尤其是雙嶺村的民眾，一多半都有不認識他。只見他中等身材，有一張普通的莊稼人的黑紅的臉，不胖不瘦，穿一身土布褲褂，只是漿洗得幹淨些，與一般莊稼人沒任何區別，甚至不象個練家子。
雙嶺村的拳房教師劉老本，看這個年輕人貌不驚人，語不壓眾，就越眾而出，說：“小夥子，你要想調解糾紛，充大頭，也行，你得拿出點什麼來讓我們看看！”
任英屯的鄉眾已經知道他有抬大車的驚人神力，對他的武功仍是莫測高深，也想借此開開眼界。有的說：“跟他較量較量！”有的說：“拿出點絕活兒來給他看看！”
袁炳輝向劉老本一抱拳，從容地說：“劉老師是八極拳名家，小子甘拜下風。再說，拳腳無情，刀槍下長眼，傷著誰了都不好。我們是睦鄰鄉黨，並不是哪一世的仇家，為什麼非要分個優勝劣敗呢？”
這幾句話說得軟中有硬，既給了劉老本面子，又表明了自己不怕事，敢於調停的決心。
劉老本琢磨著袁炳輝這幾句話，進也不是，退也不是。雙嶺村的其他人卻認為袁炳輝膽怯了，紛紛亂嚷道：“別光耍嘴把式，還是手底下見真章吧！”“手裡要沒金鋼鑽，就別攬這磁器活，還是回家抱娃娃去吧！”
袁炳輝看到今天的場面，光用嘴說是不行了，他鎮定地向大家擺了擺手，說：“鄉親們：大家一定要讓我獻醜，那今天就說不得。”說看，從本村一個年青人手裡抓過一根胳粗的鎬柄。劉老本以為要和他對打，馬上從徒弟手裡掣過一柄寶劍，亮了個門戶。袁炳輝看也沒看他，雙手握住鎬柄，雙腿微微下蹲，內吸一口氣，雙手後揚，只聽“叭叭”兩聲，鎬柄砸在頭上，斷成了三截。在場的人都驚愕得睜大了眼睛，吐出了舌頭。
還沒等人們驚醒過來，袁炳輝又從地上撿起了兩塊石頭，敲擊一下，發出的響聲。他扔掉一塊，左手抓著的是一塊寬約兩寸，長約六七寸的鵝卵石。只見他右掌立掌如刀，號喝一聲，向左手鵝卵削去，石塊立即斷為兩截，一截掉到地上，另一截仍握在左手裡，等他松開左手，掉在地上的已是一堆碎石屑了。
場上一時鴉雀無聲，停了一會兒，才爆出一片叫好聲。有人說：“這是鷹爪臂石的功夫！”
以後，袁炳輝就以“鷹爪臂石”聞名鄉裡。
雙嶺村的武師劉老本是個行家，他看了這個年青人武術，氣功均已達到了一流境界，深不可測，動武是討不了好去。於是向袁炳輝一抱拳，說：“老朽今兒個認栽了，山高水長，我們後會有期。”回過頭對雙嶺村眾人說：“咱們走吧！”
“慢著！”袁炳輝高聲說，“各位父老鄉親，請聽我一言。任英屯和雙嶺村，近在咫尺，多年來睦鄰相處，雙方婚嫁無，非親即友。為一條水渠傷和氣，再出人命，吃官司，結成冤家，真是上對不起天地祖宗，下對不起子孫後代了。雙嶺村離大鹽河遠，用水不方便，水渠請你們先用。以後按每月初一至初五雙嶺村使用，初六至初十任英屯使用，依次類推，迴圈往複，不得再起爭議。”雙方村眾都轟然叫好。
這一下，袁炳輝的武功武德，仁義禮讓的品德，不脛而走，很快傳遍家鄉。
辛亥革命爆發後，滿清帝國崩潰，竊國大盜袁世凱複僻帝制，自稱皇帝83天，一命嗚呼。軍閥混戰，風起雲湧。這時，直系軍閥部隊有個師長聽說袁炳輝身懷絕技，便想請他擔任部隊的武術教官，於是派遣劉官等3人身帶重禮來到任英屯。袁炳輝此時正在家院的樹蔭下喝茶。
這時，那個副官和兩個衛兵拉著沉甸甸的厚禮到了。
“請問，哪位是袁炳輝大師？”副官小心翼翼地問。
“我就是。”袁炳輝回答。
副官點頭哈腰地說：“我們師座久仰大師的聲名，特派遣我們請大師武術教官，這是聘書。”
