整個永珍園寂靜下來，鴉雀無聲，人們在等待元文昌出上聯，在此之前，絕不敢有任何騷動喧嘩。在這種沉抑的氛圍下，有些人甚至懷疑自己要死了。
元文昌坐得如一塊堅硬的岩石，開口慢慢說道：“四水江第一，四時夏第二，老夫居江夏，誰是第一，誰是第二？”
夏禹王朝有六大水系，其中北方佔據兩大水系，南方四大水系，而涇江當為第一；四時春夏秋冬，夏季排第二；揚州在前朝劃分割槽域時，曾有別名“江夏”，那麼整個上聯的意思就相當清楚明白了。
正因為清楚明白，所以現場當即有吸氣聲起。
這個上聯不簡單，非常難，一方面嵌字格；另一方面元文昌藉著文句意思非常霸道地表達出了他的雄心壯志：
“老夫居江夏，誰是第一，誰是第二？”
這是手握大權的威風，這是毫無忌憚的質問。
他問的，就是陳三郎。
眾所周知，對對子形式上完整隻是基本功夫，上下聯意思符合，渾然一體，才真正算是好的對子。
元文昌張口出了這麼一個高難度的上聯，不僅要考核陳三郎的才學，更要逼著他表態。
誰是第一，誰是第二？
如果陳三郎認定元文昌是第一，並且用下聯對出來了，那麼從此以後，他就是元文昌的人了。
表態是一種選擇，不過現場不僅僅有揚州官吏，也有蘇燕然這一位京官在，若是陳三郎旗幟分明地倒向元文昌，受其招攬，蘇燕然心裡會如何作想？
這位主考官返回京城面聖述職時又會怎麼說？
當場想通這一層關系的人不禁替陳三郎頭疼起來，原本覺得金大腿粗大，好抱，可真要抱上了，卻也會染一身腥。
這個天下，起碼現在說來，還是夏禹王朝的天下。
但要是敢當面拒絕元文昌，下場會如何？恐怕更慘，能否離開揚州都是兩說。
一些新科舉人面面相覷，有冷汗流落：本來很多人對陳三郎以及冠之年獲得鄉試解元感到不爽，只恨天道不公，為何自己沒有被點中第一。可現在一看，這第一名的解元是香餑餑不假，但也是出頭鳥，惹來爭奪的虎狼一頭接著一頭，一不小心，就會被一張張血盆大嘴撕咬得屍骨無存。
葉藕桐坐在邊上，卻是眉頭緊皺，他是典型的江南才子，好詩詞筆墨，側重從文學層面思考問題。聽到元文昌的上聯時，第一時間並沒有去想深層次的牽扯關系，而是在想，下聯怎麼樣才對得上來？
然而想來想去，打了幾個腹稿，始終存在這樣那樣的瑕疵問題，和上聯相比，狗尾續貂都稱不上。
難，太難了……
撇開表態，光是形式上對上就很成問題，更何況目前要兩者合一，缺一不可？
“如果這陳原對得上，我就承認他這個解元實至名歸。”
心裡暗暗想道。
身為才子，就算面上溫和，可骨子裡的傲氣豈會少過半點。葉藕桐參加今屆鄉試，自信滿滿，早在友朋面前說過對於解元勢在必得，不曾想放榜時，他只得了個第二，第一讓一位名不經傳的縣城考子拿了。
心中憋著一股氣。
其實就算在南陽府文壇，陳三郎也只能說略具名聲罷了。這名聲還有些不明不白，多半依仗杜隱言而來。至於在端午詩會上的表現，那只是南陽學院內部的一個聚會而已，影響只能說一般。
到了州郡裡，陳三郎這個名字更不值一提。他考到解元，根本不能服眾。放榜後當即便有些本地才子自發聚合，要來龍門客棧找新科解元“切磋切磋”，不過第二天陳三郎不堪滋擾，一大早就搬出去了。找不到人，才子們唯有悻悻然作罷。
沒想到，刺史大人居然屈尊來參加鹿鳴宴，親自找陳三郎“切磋”來了。
雖然看起來，這個“切磋”以“切”居多，權勢逼人，威風霸道，但就形式上論，終歸屬於一種文鬥。元文昌可沒有說：“陳解元下場來，咱們練練手”。那樣的話，就徹底是欺負人了。
坐在元文昌右邊的蘇主考官面色最是難看，彷彿籠罩上一片陰雲，他很想發作，可終是按耐住，要以大局為重。其受聖恩，抵達揚州主持今屆鄉試，可來到揚州後，元文昌的態度不鹹不淡。
這激起了他的書生意氣，也沒有主動去參見元文昌。毫無疑問，眼下元文昌鬧這一出，絲毫沒有給他這個主考官，以及朝廷的面子。
“賊子，亂臣賊子，人人得而誅之！”
心中忿然，暗暗發誓，回京述職時，定然要參元文昌一本。
園中氣氛凝重，人們各懷心思，而陳三郎是當仁不讓的焦點所在。
陳三郎站著，臉上神色甚現淡定，眼皮耷拉著，彷彿在思考著什麼——面對如此艱難的局面，豈能不經過深思熟慮？
但所有人都明白，元文昌不可能等太久。
