山路寂寂被油膩高挑的長調子打破，隨之跟起的，是一幫混混附和的調笑。
王管家因是本地人，駕著馬車在前頭第一個領路，聞得此聲，停下車子往那裡探了一眼，自語道：“這是怎麼了？”
“呦，這豹皮可真不錯，你打的？挺厲害嘛，”一個瘦高個吐掉嘴裡叼著的稭稈，手往少年肩上一推，少年體力不支，被他推的一個趔趄，肩膀撞在陡峭山石上，蹙起了眉鋒。
瘦高個上上下下打量著他，見他渾身是傷，膝蓋也在流血，方才走路又瘸的厲害，認定他沒有還手之力，眼裡閃起精光，笑道：“這東西挺沉的？哥幫你拿著怎麼樣？”
少年看了他一眼，沉沉道：“讓開。”
那隻手不顧他肩上還在滲血的傷口，直接扣在上頭：“哥說幫你提著，聾了？”
少年眉心蹙的更緊，開啟他的爪子要往外走，那廂卻擋在他跟前，直接去拿他手中物什，少年繞開手，抬目對上他的眼：“滾。”
潑皮頭子被他眼中桀驁之色激惱，抬手便揪住他的衣領往前一拽：“還沒人敢跟大爺我這麼說話，你給不給？”說著又要去搶，沒拽過來，越發惱羞成怒，朝他腿上便是一腳，喝道：“幾個呆鵝，愣什麼？給老子揍他！”
他憑一己之力殺了一頭豹子，早已精疲力盡，腿上本就捱了一口，險些碎骨，又添這一下，忍著沒出聲，身子卻不由自主地滑了下去，被幾個無賴團團圍住，眼瞧著那些拳腳就要往身上踹，不遠處卻突然響起一個姑娘的喊聲：“你們住手！”
幾個潑皮齊時回頭，看見是一個年輕貌美的纖弱姑娘，像是才跑過來，站在近處，還微微喘著氣，眼睛先直了，竟心生恍惚，皆怔怔放下了拳頭。
“我的好姑娘，你跑那麼快！”王管家見沈元歌竟跳下車直接跑過去，也著了忙，追到近前，“到底怎麼回事？”
那些人這才回神，不敢繼續在沈元歌身上流連，又見他們身後馬車華蓋規制皆是不俗，像官家所有，氣勢先弱了三分，面面相覷片刻，其中一個露出諂笑：“貴人犯的著管我們這些鄉野閑事？”他轉頭呵斥：“還不快讓開路，讓車子過去！”
身後跟班哄的散開，卻仍將少年擋著，像是不願放過，沈元歌朝王管家以目示意，管家心下明白，橫眉道：“你們在幹什麼？”他邊說邊上前，搡開一個人，望見地上半蹲半跪血人兒似的少年，也唬的一展眼，但很快便平靜了下來，忙上前扶住，轉頭怒目佯喝，“你們這些潑皮是都要反天了，這是我侄兒，也是你們能欺負的？還不快滾！”
那起子無賴成日在村鄙遊逛廝混，慣來欺軟怕硬，認出王管家是大戶人家的人，身上又掛著腰牌，心裡早虛了，聽見這話，顧不得分辨虛實，連連哈腰應是，一溜煙便散沒了影。
王管家試著將身旁少年扶起：“還能起得來麼？”
少年點頭，扶著山石站起身：“沒事，謝謝大伯。”他轉眼，視線投向停在不遠處的沈元歌，道：“也多謝姑娘。”
與他近距離對視的一瞬，沈元歌心裡竟像被擊弦的琴竹敲了一下，一串酥酥麻麻的感覺撩滑而過，他的眼睛極黑，如鷹般銳亮，兼有幾分狼的狠勁和不馴，雖並無戾氣，但冷不丁對上，便讓人下意識地想要躲閃。
沈元歌暗暗調勻氣息，走上前去，一股濃重的血腥撲鼻而來，離近了才看清他手裡拎的是一張才剝下來的雪豹皮，手肘上的青布衣袂幾近被獸爪撕碎，露出猙獰傷口，脖頸和肩膀上也各有數道狹深血痕，蔓延至衣襟下，還在往外滲著血珠，堪稱慘烈，可他只是繃緊了唇線，連一聲輕哼也沒有。
王管家一詢問，才知他是前頭東村裡蕭孃的兒子蕭廿，因蕭娘病重，需要一味貴重草藥做引，又苦於沒有銀錢，他便索性照著大夫的話上山來尋，卻不想下山時遇到了雪豹伏擊。
一陣風吹來，拂過臉上沾著的混著塵土的血，有些刺人的癢，他抬袖擦了一把，露出半張英氣逼人的眉眼，淡淡道：“我打死了這頭豹子，剝下皮來打算當了，下山時正好碰見那些人。”
沈元歌睜大了眼睛：“你一個人，徒手？”
“鐮刀和石頭，鐮刀壞掉，便扔了。”
他說的雲淡風輕，可任誰都能想象的到，這會是怎樣一場殊死搏殺。
沈元歌本想送他去醫館，蕭廿執意不肯，問過管家姓名後，將拖到地上的豹皮全部提起，準備往回走，沈元歌視線落在那張被泥土和血跡裹挾的毛皮上，突然開口喚住了他：“這張雪豹皮我很喜歡，不如賣給我可好？”
蕭廿身形一頓，回過頭來。
沈元歌微笑了下，從袖中掏出二百兩銀票。
...
馬車裡，沈元歌把那張被蕭廿刷淨疊好才交給自己的豹皮鋪在木奩頂上晾著，方慢慢地坐了回去。
