制置使負責“經畫邊鄙軍旅之事”，其始多為統兵之官。
如“政和中，熙秦用兵，以內侍童貫為之。”
“宣和末，姚古為京畿輔郡兵馬制置使。”
“靖康初，种師道為河東路制置使，錢蓋為陝西五路制置使。”
“建炎元年，有招捉盜賊制置使，自王淵始。”
“三年有行在五軍制置使，自劉光世始”。
隨著戰爭的持續與發展，不久就出現了安撫使、制置使合一的趨向。
並且制置使的設定隨著宋金、宋蒙的和戰和戰局的變化呈現出階段性與地域性等特點。
建炎三年六月八日，浙西安撫使康允之為防秋始帶本路制置使。
雖然兩月後撤銷，但卻開創了南宋一路安撫兼制置使的先例。
此後淮西等路續有設定。制置使設定之初，權任頗重。
據載，“初，建炎元年，詔令安撫、發運、監司、州軍官，並聽制置司節制。其後，議者以守臣既帶安撫，又兼制置，及許便宜，權之要重，擬於朝廷”，三年，“詔止許便宜制置軍事，其他刑獄、財賦付提刑、轉運”。
四年五月，金人北撤，局勢稍見緩和，“又詔諸路帥臣並罷制置使之名，惟統兵官如故”。
這是第1階段，由於戰爭並未結束，內亂依然嚴重，因而制置使不可避免地仍要設定，於是，紹興三年九月十五日，以江南西路安撫大使趙鼎充江南西路安撫制置大使。
從此以後，“席益帥潭，李綱帥江西，呂頤浩帥湖南，皆領制置大使”。
紹興和議前後，各路安撫使先後罷兼制置，僅四川於紹興十八年復置。
這是第2階段，到紹興三十一年，為抵抗金主完顏亮的南侵，宋先後任命劉錡、成閔、李顯忠、吳拱等為淮南江東西浙西制置使、湖北京西制置使和淮東、淮西制置使，負責兩淮、京湖地區的防務。
諸司之中，湖北京西制置司，設定時這是第3階段。
開禧(1205年1207年)北伐，二年四間最長，至乾道元年六月始撤銷。
不久，又置沿江制置使，以知建康府葉適兼。
三年二月，葉適改任江淮制置使，建康守臣，遂有江淮制置之名。
嘉定十二年(1219年)九月，江淮制置司罷，復置沿江制置司，治建康府。
同時置淮東、淮西兩制置司，治於楚、廬兩州。
紹定三年(1230年)，以李全犯淮東，復置江淮制置大使。
明年，置江淮安撫制寶慶三年(1227年)，楚州軍亂，置大使。
六年，復為沿江制置使，不兼兩淮，直至宋亡。
淮東制司始移至揚州，淳佑二年(1242年)，李曾伯知揚州，以淮東制置使兼淮西制置使，直至鹹淳九年(1273年)。
此後淮東、西制置司又分為兩司，直至宋亡。
湖北京西制置使至晚於嘉定元年已設，據《宋會要職官》4，之17所載，嘉定二年二月五日有詔，命“京湖制置司歲舉改官並依四川制置司體例，理為職司”，即為明證。
嘉定十年，為抗擊金兵，制置司移至襄陽。
端平三年，襄陽失守，此後京湖制司基本上仍在荊南。
景定元年(1260年)，移至鄂州。
鹹淳七年，再返回荊南，直至宋亡。
四川安撫制置使於紹興十八年復置後，與宣撫使或互置，或並置，直至宋亡。
其間變動達10餘次之多，其治所一般設在成都。
嘉定二年以後，由於政治、軍事形勢的需要，往往移至興元府、利州，甚至一度置於沔州。
淳佑二年以後，成都淪陷，川西殘破，制置司東移至重慶府，直至宋亡，這是第4階段。
這一階段安撫制置使設定時間最長，達70年之久，發展也最充分。
在這一階段裡，在北面主戰場，逐漸形成了四川、京湖、兩淮三大戰區，宋亦相應地設定了三大安撫制置司。
