牛束仁一時竟沒了主意，只狐疑自己此次所行是否有欠妥當, 他們商賈汲汲營營所為不過利益二字, 做了買賣不求一本萬利，起碼不能血本無歸。
牛束仁自認經營有道, 算得伶牙俐齒, 偏對著季蔚琇心生踟躕心底把各種利害關系又理了一遍。
牛二娘子心中著急，暗恨：若不得主意，何必前來？事到臨頭，箭在弦上，豈有不發之理。
季蔚琇只當沒見他們夫妻二人的眉眼官司 ，他心中也有其它疑慮 ：俗語道靠山吃山, 靠水吃水，桃溪所仗便是蛛網一般的水路。但他前幾日帶人仗量水位, 發現淤泥堆積，河床日淺。翻縣志文記, 隔年也徵役夫通得河渠，為何收效甚微？細究之下，便發現歷任知縣對此都不過應付了事。卷案倒記得漂亮，應國策輕徭薄賦，不奪農時。
他不言語, 牛束仁更覺他高深莫測，心道：當年阿爹誤認先帝中官為貴人, 將錯就錯，一場豪賭, 反倒掙下如今的家業。枉我被誇肖父，卻是舉棋不定，畏首畏尾。如今家中境地堪憂，我身上又擔著嫌疑，禍事將要臨頭，不斷尾何談求生。
他意定，深揖一禮，道：“明府，小人確有要事相稟，桃溪浮屍一案，我知得線索，欲一一向明府稟明。”
季蔚琇故作驚訝 ：“哦？牛郎君竟知得內情。”
牛束仁心裡直罵，誰個知得內情？面上卻是愈加恭謹：“並非如此並非如此，小人知之不詳，窺得一二，真假尚待明府派人求證。”
季蔚琇又不言語了，喝酒品梅，閑適安逸
牛束仁咬著後槽牙，只得全盤相托：“不瞞明府，案發前幾日，小人在茍家吃酒，他家走失了一個妾，那個妾便是當初小人戲弄過的賣花女，為此還得了明府的罰。”
季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那賣花女你自己不受用，反倒薦與了茍家，送她一段富貴。”
這哪是送人富貴，明明是送人上路。
牛束仁臉都被嚇白了，搖手道：“明府明鑒，實不與我相幹，我實在不知道她怎得做了茍家的妾。”上一刻他與沈拓爭做惜花人，這一刻恨不得把自己比作拙匠。
牛二娘子在旁也道：“明府不知，這確與拙夫不相幹，他這人貪花好色，送妾贈美雖是雅事，他卻是個嫌少不較多的，歷來只有收沒有送。”又道，“茍家妾侍奴婢，或買或納，或經牙郎手，或由媒婆嘴，總有個來處。桃溪的牙人裡，王三最有臉面門道，說不得知道幾分。”
季蔚琇又問道：“既說是走失，你為何卻疑心與浮屍案相關？”
牛束仁稍一猶豫，便將茍家苛待下僕，茍當家吃醉便要拿妾侍之流出氣之事說了出來。
季蔚琇這才微有色變，將手中酒杯遞給季長隨，起身疏了一下筋骨 ：“你們坐賈行商，雖熙熙攘攘皆為利往，只是獨木不成林，據我所知牛、茍、朱三家歷來同進同退，同聲共氣，情分非比尋常，胳膊斷了尚要折在袖中。牛郎君今日所為，是求義，還是求利？”
牛二娘子笑：“明府清風朗月，夫君要說為義，不說明府不信，我都要笑個打跌。小婦人自認非心腸歹毒之輩，但別個自尋死路，莫非還要陪著一坑而埋了？”她機敏道，“若不是茍家所為，我們夫婦私下做了小人；若真是他家的惡行，行動之間便要打死人。他們眼裡豈不是半點王法也無？聽了都心底起寒。 ”
牛束仁又眼中浸淚，一副後怕不已的模樣，彎腰揖禮不肯起身：“只盼明府能相護則個，我……我私下報官，生生得罪了朱茍兩家，他們若是得了訊息，怕是要與我為難，族老為家族計，少不得要拿家法私刑對付。”
季蔚琇冷哼一聲，各當豪族卻有此行事，家中子弟犯事，並不報與官府，私下在祠堂開審刑訊，即便失手傷了性命，那些個攀附於本家的旁枝也只能咽氣吞聲，不敢聲張。
“我聽聞牛茍朱三家，你牛家卻是那個掌舵的，你父一族之長，心有成算，莫非連你這個親子也不能相護？牛家又有京中貴人相護，朱茍兩家又能倚仗何勢？朱縣尉還是宜州通判？”季蔚琇展顏一笑，“你們枝曼牽連得倒深。”
牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家認了一個閹人當大人，牛束仁兄弟叫著一個沒卵之人為阿翁，心中滋味自是難言。若真有權勢跪便跪了，偏又是個假的。
牛二娘子想起來臉皮都臊得慌，一時真是難以啟齒。
牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，猶猶豫豫 ，這時又不要臉面，只擺出羞憤的模樣，道：“此事說出來，真是丟煞了人。阿爹也是求一個庇護，不曾想心急失察，陰溝裡翻船，受了蒙騙。我們市井小民何曾見過那等陣仗？見他前呼後擁，貴氣逼人，又識得官府中人，聽聞原是先帝身邊的親信，得恩典出宮，聖人又賞賜了宅院，端得體面無雙。”又紅臉道，“阿爹對他深信不疑，又畏他氣勢，只拿銀錢孝敬著，四時節禮樣樣不缺。”
季蔚琇只是笑：“一個閹人，何來的貴氣逼人？”
牛束仁心下一緊，忙道：“明府高門貴子，自是一眼能辨真假，我們升鬥小民，哪有此等見識眼力。阿爹後來得知受騙，氣得病了一場，又不敢聲張，鬱結在心，一年到頭病歪歪打不起精神。”
卻把牛父將錯就錯，在桃溪扯虎皮做戲之事略過不提。
季蔚琇雖知他話中有不實之處，不過這等細枝末節，也不與之計較 。
牛二娘子杏臉微紅，道：“世上豈有不透風的牆，朱茍兩家又是耳目靈通的，捏了這等把柄，於牛家卻是傾族之禍。只求明府垂憐一二，搭助牛家水火之中。”
季長隨立在一旁豎著兩個耳朵，暗地把兩邊嘴角一撇。季蔚琇一息之間便把各處想透，問道：“牛二郎君可能做牛家的主？”
牛束仁與牛二娘子一聽這話，便知有門，雙雙喜上眉梢。
