葷肉大菜早已備在蒸屜那，盧娘子見何棲來, 擔心問道：“他們不是尋常人家, 雞鴨魚肉怕都吃得起膩，許是簡薄了？ ”
何棲渾不在意, 另勾了湯汁澆在蒸肉上, 道：“駝峰、猩唇天下奇珍，我倒想尋來待客，只是見都沒見過，可上哪找去？”
盧娘子聽她又說起了俏皮話，笑著搖頭，又嘆：“我聽你盧叔道, 那些富戶吃得精細，鯉魚只吃那臉頰肉, 老鼈也只吃個裙邊，蟹只掏了蟹黃, 剩的整件自個不做菜，只與下人僕役們吃。尋常人家，手上拮據的，一年都不一定幾回葷腥到肚，他們卻憑得浪費 。”
何棲微瞪了眼, 複又笑：“盧姨，這是盧叔拿話與你逗趣吧？哪家富戶待僕役這般好？”
盧娘子道：“管甚真假, 左右他們口舌不與我們相同，怕要挑嘴。”
“凡事不過量力而為, 何必爭那臉面？客隨主便。”何棲與盧娘子商量道，“盧姨你看：再添一個銀絲羹可合適 ？”
心頭也有一絲發愁，時漸近午，總不好還讓客人就著下酒小菜光吃酒不開席的？偏又不知季明府何時來，他算貴客，莫非給他吃殘宴？一念過後，索性撇開：他神出鬼沒，又另有打算，少不得要嚇牛二郎夫婦一個措手不及 ，倒哪裡能計算著他的行蹤。
盧娘子手腳利落，又有泡發的香菇，與火腿一併切了細絲，與銀魚入鍋，勾芡滑了雞子。
何棲見再不差什麼，拿了託盤與盧娘子一塊移菜上桌，又笑道：“便飯簡餐的，牛家哥哥與嫂嫂勉為裹腹。”
牛二郎和牛二娘子來又不是為著一口吃食，哪會在意。
“弟妹這樣的人物，再說這樣自謙的話，可就討人嫌了。”牛二娘子笑，斟了一杯遞與何棲，“與嫂嫂見外，可要罰一杯！”
何棲接了，也不推脫，笑著飲了。沈拓擔心她吃醉，等她滿飲一杯後，拿了她的酒杯，對牛束仁夫婦道：“哥哥嫂嫂莫見怪，她不善飲，我一併與她吃了。”
牛二娘子見他維護，眸光微斂，道：“再沒想到大郎卻是個惜花人。”
何棲微怔，忽得記起初時千桃寺之行的那枝桃花來，那個胖和尚言道：惜花人因憐花折花。那日的甜，今日倒釀成酒，令人陶然。
沈拓卻沒這般細膩心思，笑道：“實是娘子日常不怎麼吃酒。”
牛束仁長嘆一氣，自飲了一杯，佯怒道：“我識得大郎也有這麼多的時日，若說大郎英雄好漢，豪爽義氣，我再無二話的，偏娘子卻要誇他是惜花人，這我便不服。”他問牛二娘子道，“大郎這樣的是惜花之人，那我是什麼人？”
牛二娘子挾了一筷子香油幹絲，沒好氣道：“你是摧花人。”
牛束仁被狠狠一噎，道：“我大度，不與你這個婦人計較。”轉而反客為主執起酒壺，右手拇指在壺柄上慢碾了幾下，與沈拓滿斟了一杯酒，“大郎，我知你是義氣之人，我也不與你耍那些惹人厭的花腔，哥哥今日有事請你相幫。”
沈拓捏著酒杯，慢聲問道：“不知哥哥所為何事？沈拓所長不過幾下拳腳功夫，所識也不過幾個浪客遊俠，所行不過差役賤事。實不知能為哥哥分解什麼愁事？”
牛束仁笑道：“大郎過謙，哥哥說句託大的，黃白二物，大郎確比不過我，可大郎結交之人卻是三教九流俱全。大郎在明府手下做事，又得他器重點了巡街都頭。縱無十分的臉面，也比我們欲結交不得其門而入的商賈強上幾分。”
沈拓把酒杯輕置在桌案上，笑：“哥哥你又不是不知，明府上任時，不知拒了多少酒客宴請，遣回了多少嬌娘美婢？你們一方豪強各家族老，尚且被拒。我沈拓豈有這麼大的臉面。 ”
牛束仁在心裡暗罵：聽你說得你家明府倒是清廉正直之人，卻不知是個奸猾之徒。
他們這些富戶為了賣季蔚琇的好，幾番試水，見他尚未婚配，金奴銀婢送去伺侯，卻被大張旗鼓送了回來；暗地裡又送金銀珠寶，這回倒是收了，偏又鑼鼓喧天誇贊他們出資修繕府衙、橋、路。族老害怕再送下去，他要是修將起城牆來如何是好？身家再豐也擋不住他將桃溪翻個新。
讀書做官的，自有學得滿腹錦繡，心繫萬民的；亦有雁過拔毛撈個腰滿腸肥的；正人君子者有之，奸險小人者有之，有大肚容人的，亦有緇銖必較的；貪利者一世算計，清名者兩袖清風。
然季蔚琇不與別個相似，自小住著黃金屋，食著金玉粒，出入車馬相簇，嬌娘恨不能枕蓆自薦。五經窗前苦讀，得了功名，任了桃溪知縣，為民生計有之，為前程計有之，細究卻不知他所圖為何？
他們對著季蔚琇真是狗嘴啃刺蝟，無從下嘴。
沈拓看牛束仁眉頭擰得直打結，心中道：你們當初欺他年青，只道縱然靠著侯門大樹，卻是離著千裡之遙，哪得枝葉為他蔭蔽。與衙門吏役勾結一氣要給他下馬威。他一縣之主，反倒支使不動一個小吏。結果如何？當初為了幾封銀子與明府為難的吏役現下還在家悔得捶胸。
也是他的時運，因這裡的爭鬥，反得了明府重用，下了前個都頭的差使，由他替了上去。
那廝不服，不敢與明府嗆聲，倒來找他的麻煩，被他折了胳膊腿，一把鼻涕一把淚討了饒。還費了他半貫錢讓腳夫將他抬回了家。
他想起這節，牛束仁一時竟與他心靈相通，亦想起這事，頓感屋內火盆燒得旺，身後衣裡一層的薄汗。
斷人錢財無異殺人父母。
