第五卷
一八二章
兩年後）
夏末寅時, 天際一團亮白，正是破曉時分, 流照閣內的燈火卻已燃了一夜。
僉都禦史言脩站在閣外，抱著今早新取的邸報、軍報與急信輕叩了叩房門。
“進來。”須臾，閣內傳來一個清寒的聲音。
言脩推門而入：“柳大人, 今日通政司與兵部同時送來了幾封急函。”
柳朝明正在批閱奏本, 提筆蘸了蘸墨，沒抬頭：“撿要緊的說。”
“是。”言脩道，“湖廣近年屢犯桃花汛，內閣議定重築堤壩後，工部派去查探江堤的人已將繕造所需款目送回京師，比預計的多出一百五十萬兩。”
柳朝明筆下不停：“知會沈青樾了嗎？”
“已稟報沈大人了。沈大人那裡回話說，此事他會派戶部的人去武昌府一趟, 然茲事體大，仍讓下官來告知首輔大人一聲。”
柳朝明道：“知道了。”
這是沈奚與柳朝明之間長久以來達成的默契。
自晉安元年九月，朱南羨重整內閣, 任他二人為首輔次輔，兩年來, 凡遇與民生財資相關的政務, 大都由沈奚先行料理，除此之外, 若是涉及刑案審查, 官員考績, 軍政要務一類奏摺便會率先遞到柳朝明案頭。
言脩又道：“陛下自兩月前大破赤力三皇子達木爾所率二十萬大軍告捷, 如今已帶著西北新軍追出流沙關外，再次擊潰達木爾‘鐵鷹之師’，內閣五月時已去信贊賀陛下，而今是否要再去信一封？”
柳朝明聽了這話，筆下略略一頓。
朱南羨的確是難得的帥才。
兩年前，他輕裝簡行抵達西北後，達木爾趁他沒來得及休整，召集十萬大軍對涼州衛發起總攻。當時的西北正是軍怨沸騰之際，朱南羨在一夜之間連斬三名統領重肅軍紀，隨後趁著天寒，召集士兵們在城牆上潑澆涼水。涼水霎時間結冰，城牆濕滑難攀，成功阻擋攻城。隨後聚齊一萬弓箭衛放箭雨，將達木爾十萬大軍消耗得差不多了，才親率輕騎衛出城，一鼓作氣以少敵多首戰告捷，令西北軍心大震。
翌年春，達木爾重整四十萬大軍捲土再來，此戰朱南羨雖戰敗，卻也重創了鐵鷹之師，為等待援軍爭取了時間。此後兩月，兵部與都督府迅速整合了北大營駐軍及各駐地軍衛征伐西北，朱南羨將這支大軍命名為西北新軍，率其對強佔涼州衛的鐵鷹之師發起突襲，大獲全勝，奪回涼州重地。
自此以後，雙方屢次交手，西北新軍勝多敗少，直到今年，即晉安三年五月，朱南羨於沙洲衛大破赤力二十萬大軍，並率兵追出關外，痛擊敵寇。
柳朝明道：“陛下這一役過後，就要整軍返京了吧。”
“是。”言脩道，“西北送去兵部密信上說，陛下大約會於初秋時節啟程返京。”
柳朝明道：“不必額外去信贊賀，將陛下返京時日與行程告知禮部戶部，傳令沿途州府準備接駕。”
“是。”
言脩應完聲，將手裡的急函與邸報整理了一番，自最底下取出兩封類似家書的普通書信，續道：“另還有兩封信是通政司送來的，其中一封，是蘇大人寫給大人您的。”
柳朝明的筆頭又是一頓，卻沒作聲，在奏本上不疾不徐再提數行批語，爾後拉出長長一撇收了尾，才道：“寫了什麼？”
“蘇大人說，她有些急務要料理，要把原定的返京日子推遲兩日，要五日後，七月十二才回來。”
柳朝明沉默片刻：“說是什麼急務了嗎？”
“沒提。”言脩道，“但通政司的人說，蘇大人給您來信後，還另給沈大人去了一封，裡頭寫沒寫明白急務的內容下官就不知道了。”
柳朝明沒接這話，問：“不是說還有一封信？”
“另一封信是四王妃寫來的，說四殿下在回京途中又犯病了，一行人要在濟南府休整些時日，進京複命的日子也要推遲，但八月的秋禮還是趕得上的。”
“趕得上便好。”柳朝明道，“回信讓他們以殿下身子為重，且慢行罷。”
言脩應是，又一嘆：“真是可惜，四殿下守了北疆十餘年，胸懷韜略，驍勇善戰，最後卻落得這樣的下場，患了痴症便罷了，還惹上這惱人的頭疾。當年殿下落馬受傷後，大人還去信令他在北平府好生休養，殿下若肯聽大人的勸言，大隨也不至於又痛失一名將才了。”
兩年前朱南羨親徵前夕，朱昱深中箭落馬。
翌年夏，朱南羨率西北新軍突襲赤力軍後，達木爾的鐵鷹之師一度潰不成軍。後探子來報，說赤力與北涼意欲合力進攻大隨。朱南羨於是與朱昱深決心同時率軍出擊，破壞敵方的合謀計劃。他二人雖各自得勝，但因朱昱深受傷後一直負傷作戰，在此一役中又親為先鋒，率軍破敵，追到琿春嶺不幸遭敵暗算，落馬墜崖。
四王妃沈筠帶親衛在崖下不眠不休地找了三個日夜才找到了朱昱深。當時朱昱深只剩了一口氣，也虧得他常年習武，身體底子十分好，隨行大夫才救回他一條性命。饒是如此，朱昱深醒來後卻成了痴人，不言不語，不識人不記事。
柳朝明道：“凡事有因才有果，若非四殿下率兵擊潰了北涼軍，與陛下一起阻撓了北涼與赤力結盟的計劃，如今的北境也不會有這年來太平，倘若軍費沉冗，又哪來錢財為湖廣一帶重築河堤？”
