語琴也是點頭，“可不是麼，更何況現在皇上都已經這個年歲了。我說句不遜的，皇上這個年歲了是否還能有孩子，都難說；況且皇上是最重養生之人，這會子也不肯那麼折騰去了——所以能留給她們的機會，已是越來越少了。這些年輕的小孩兒們，就更得爭得不惜頭破血流去的。”
“姐姐說得對，就算不是永常在，也還是有別人去。”婉兮輕垂眼簾，“能在這後宮裡生存下來的人，沒一個是簡單的。如果在兩個鈕祜祿氏和永常在之間選，那我寧願是永常在。”
語琴深深吸一口氣，“你說的對。永常在終究跟咱們一樣，是漢姓人，她阿瑪官職再高，她們家的旗份卻也是內務府包衣。若此，她將來的位分終究有限；可若是換成是鈕祜祿家的那兩個……有皇太後在後頭扶著，那兩個的位分自然水漲船高。咱們便不是為了咱們自己，也得為了咱們的孩子，防備著她們去。”
正月的喜氣剛過，二月裡西南就傳來了壞訊息。
剛剛因為率軍攻克蠻結的明瑞，因孤軍深入，後顧無援，拼死沖殺，結果身受重傷，自縊而亡。
明瑞和福靈安這對堂兄弟，以年輕軍官之姿，雙雙在西北立功，為自己贏得功勳之後，卻又雙雙殞命在了西南這平緬甸的戰場上去。
訊息傳回京中，無論是皇帝，還是九爺傅恆，無不痛心。
明瑞一人身死事小，更要緊的是整個朝廷大軍還在雲南，小小緬甸依舊不能平定。
皇帝環顧前朝。
這幾十年來，朝廷幾次大的用兵，平定回部的兆惠已溘逝，平定噶爾丹的班第已薨逝，平定阿睦爾撒納的成袞紮布要為朝廷看守喀爾喀蒙古諸部，穩定北部邊疆……皇帝的眼前，只剩下了平定大金川的主帥，九爺傅恆。
此時緬甸戰事的膠著，情形又與當年的大金川相似。原本是朝廷佔盡優勢，可就是因為當地的地利之勢，令朝廷大軍頻頻鎩羽。
皇帝心下已有人選，卻遲遲不忍明言。
九爺家裡，剛剛失去一子、一女、一婦、一侄啊……
皇帝思量再三，下旨命傅恆為經略，阿裡袞、阿桂為副將軍，舒赫德為參贊大臣。除傅恆之外，其餘將軍、參贊大臣等即時開赴雲南。
九爺傅恆雖說尚未離京，可是接到皇上的旨意之時起，他的心中也已經有了準備。
皇帝同時下旨，命四額駙福隆安為兵部尚書，在軍機處學習行走。
散朝回到府中，傅恆難得將九福晉、芸香和篆香都召集在一處，說從此一家人都在一處用飯。
三個妻妾，從前芸香與九福晉、篆香都是刻意避開，九爺也不願意叫她們合在一處。
而今日，九爺已是發下這樣的命來，倒叫三個女人互相看一眼，心下各自沉重。
都已經是快五十歲的人了，爭寵之事都已退成過往；如今三人都經歷著失去孩子的痛苦。
篆香還好些，終究是福鈴臨盆在即，這是好事；九福晉和芸香都剛剛失去自己的孩子。
這時候的三個人，最怕的其實還是失去九爺。三人一聽便都站起身來，心下止不住的緊張。
“皇上不是沒叫老爺也開赴雲南？老爺雖說擔了經略軍務之職，可是老爺如是當朝首揆，戰場上需要老爺，可是難道朝中就不需要了麼？”九福晉先急著問。
九爺倒也只是淡淡笑笑，“先坐下吃飯吧。去與不去，終歸都聽天意、看皇命。”
“總之現在還沒去，那一家人就坐在一起熱熱鬧鬧地用飯，不好麼？”
三個女人都心下惴惴地坐下，誰還有心情吃飯呢。
九爺便也起身，走到另外子孫那桌去，親自給兩個孫兒豐紳濟倫、豐紳果爾敏夾菜。
福康安的福晉敏怡忙行禮道，“老爺，還是媳婦兒來吧。”
九爺含笑點頭，卻凝注福康安，“可吃好了？若吃好了，隨為父來，為父有話要對你說。”
福康安忙起身道“吃好了”，給九福晉等三位行完禮告退，乖乖跟著九爺到了前宅的外書房去。
九爺坐下，福康安乖乖侍立在旁。九爺卻笑，指著椅子，“坐，咱們爺倆說說心裡話，別拘著。”
福康安坐下，卻欠著半個身兒，不敢坐實。
九爺欣慰地望著這樣的兒子，點點頭，“成親之後，你的性子果然收斂了許多。這麼看著，像個男子漢了。”
