皇帝終是釋懷而笑，又伸手拍了拍傅恆的肩頭。
“不愧還是小九！那拉氏是為九兒讓路，老十二也同樣是要為了——九兒的孩子讓路！”
傅恆嚇得又跪倒在地，“此事，奴才怎敢擅議？”
皇帝蹲下來，輕輕嘆了口氣，“我皇父創立秘密建儲之制，我自然要遵循。故此我也早就下旨，不準朝臣擅議立儲之事……只是小九啊，你不是別人，我不怕叫你知道！”
“小九啊，我今年五十七了。雖然不願意說那些話，可是我也不能不去面對。我甚至都不知道，我會不會哪一天早上，忽然就沒能醒過來——我怕我許多事都來不及預備好。”
“若我有一天不在了，九兒雖說是皇貴妃，可是她畢竟尚無皇後的名號；且她出身是那般，宗室王公們必定阻撓。那時候就非要有人站出來，有權威，也有本事穩定大局，護住九兒母子。”
皇帝定睛望住傅恆，“小九，你就是那個能叫我放心託付的人。所以我要讓你知道，我要讓你早早地心下就有了這個答案去。”
皇上忽然在這子牙河堤上說起這樣的話題來，傅恆都有些承擔不起，只能俯身在地，連連道，“皇上萬壽無疆……”
皇帝自己倒是釋然而笑，“好了，朕將想說的話已經說完了。你再惶恐，也都聽了去了，朕可放心了！”
“這天津啊，是天子津渡，也是京師門戶。小九啊，朕在此地自指迷津；而你，若將來有一天真的會發生‘霧鎖樓臺，月迷津渡’的局勢，你便要替朕，也替朕和九兒的孩子，守好這天子門戶啊！”
傅恆喉頭哽咽，幾乎掉淚，伏地叩首，“請皇上放心，奴才必定肝腦塗地……”
皇帝含笑躬身，親自扶起傅恆來，“有你在，朕就放心了。”
三月初五日，親蠶禮。因婉兮不在，皇帝著遣妃行禮。
皇帝的這道諭旨，叫在京的嬪妃中間起了不大不小的波瀾去。
新進宮的自是不知道是怎麼個故事，便如明常在便是丈二的和尚了去。她不敢直接去問婉嬪，只敢私下裡請了赤芍來請教。
赤芍聽了便也笑，“難為常在小主兒不知情兒，終究那都是十九年前的故事了。那會子啊，常在小主兒怕還沒出生呢。”
赤芍娓娓道來：“乾隆十三年，孝賢皇後崩逝，雖說當年的永和宮那位已是必定的繼立中宮，可是皇上就是遲遲不肯冊立。等到乾隆十四年三月該到親蠶禮的時候兒了，禮部等便請旨，看由誰來主持親蠶禮呢？”
“因在那之前，皇上已經下旨，說叫永和宮那位冊立中宮之後再行親蠶之禮，這就擺明瞭那位在乾隆十四年的時候不能親蠶；禮部便照慣例，請‘遣妃代行’。”
“結果啊，皇上反而更惱了，下旨呵斥說‘夫妃所恭代者，代皇後也。有皇後，則妃可承命行事；皇貴妃未經正位中宮，則親蠶之禮尚不當舉行，何得遣妃恭代？’結果後來沒有遣妃代行，而是在於內務府總管、禮部太常寺堂官、奉宸院卿內，酌派一人致祭。”
“皇上那年還叫將這個規矩，給正式載入《會典》，成為慣例呢。”
明常在將赤芍的話在腦海中過了一遍，便也聽出味道來了。她垂首一笑，“既然當年後宮只有皇貴妃，而沒有皇後，這便不應該‘遣妃代行”親蠶之禮。那如今呢？如今後宮裡也是隻有皇貴妃，沒有皇後啊，那怎麼今年皇上就準了‘遣妃代行’？”
“既然是已經載入《會典》的，那皇上自然不會自己給違反了；況且就算皇上給忘了，那大臣們也該查詢會典的舊例，上奏提醒皇上才是。可是今年可見是皇上和大臣們都不反對‘遣妃代行’啊。”
赤芍含笑點頭，“常在小主兒真是冰雪聰明。”
明常在掩唇而笑，“皇上這豈不是又說漏嘴了……今年既然公然下旨遣妃代行親蠶之禮了，那就是說皇上認為今年後宮裡並非沒有皇後，是有皇後的！”
“可是啊，永和宮那位去年是確確實實已經奄逝了的；也就是說，在皇上，甚至禮部等大臣的心中，如今後宮裡的皇後啊，就是咱們皇貴妃娘娘！”
赤芍贊許道，“如今是不論朝野，還是外藩、屬國，都是明白皇上的心意的。這中宮之位，雖還未經正式冊封，可大家心裡都明鏡兒似的，必定就是咱們皇貴妃娘娘的！”
東珠朝珠之後，李朝還給皇後進貢；而如今皇帝又這麼明明白白地在原本沒有皇後的情形下，就準了“遣妃代行”親蠶禮之事，叫皇太後這心下終是有些摁不住了。
兒子是她自己生的，兒子那點子心思，她不至於猜不透！
她明白，他兒子這是雖說沒給那皇貴妃以皇後的名號去，可是卻是已經曉諭各部、乃至中外，他宮裡這位皇貴妃就是事實上的皇後！
皇太後連著好幾天因為這幾件事生悶氣。可是兒子在天津呢，遲遲不回來，只叫侍衛來代為請安，她想攔著親蠶禮那事兒，也見不著兒子本人去！
皇太後心情不好，永常在難免跟著吃些掛烙兒。這些天攢下的委屈，終於彙整合了眼淚，她回到自己的寢殿就哭了。
“這些事左右與我有半點幹系麼？皇太後跟皇上和皇貴妃置氣，她跟我鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的作甚？”
