“拜見太后。”宋皇后連忙攜王美人屈身跪拜，唯有曹夫人還傻傻地揚著手。
杜太后也不與她們平身，只短短一瞥跪在地上的念香，卻並不為她說話，嘴裡只說道：“皇后這裡好生熱鬧，看來哀家來的不巧啊！你這慶壽殿今日人多，花也多，虧得你們年紀輕，這人仰馬翻，打人砸物的，也不嫌鬧騰？看來哀家是老了，竟看不得這些！”
一番話說出，宋皇后臉早是紅至耳根處了，偏生那曹夫人還不知死活，腦瓜不開竅，剛放下手，也不及時給太后見禮，便吵嚷道：“求太后給臣妾做主，這丫頭沒規沒距，眼中沒有尊卑，應該好好教訓教訓。”
宋皇后眼睛一閉，心中恨道：你這傻子，至此時還看不出端倪，也怪不得皇上不喜歡你，有貌無才，終究上不了大臺面。
這廂，杜太后卻不應她的話，反而問：“這好好的花是誰打碎的？”
曹夫人不敢答言，反是王美人自認取巧，甜甜地回道：“回太后，不是有人故意打翻，只是方才曹姐姐不小心碰掉的。”
“哦？是嗎？”杜太后不過隨口一問，卻不想，曹夫人也不思量便將此事攬在自己身上，連聲稱：“妹妹也不必替我遮攔，太后問話原不該隱瞞，是我惱這花，故意摔的。”
此話既出反顯得王美人有意欺瞞，她跪在那，心中著實不爽快，本想頂嘴，一則太后在此，二則多少忌憚曹氏家族，也只得忍氣吞聲，心裡卻恨曹氏恨的牙癢癢。
杜太后卻大笑道：“曹夫人倒有幾分男兒氣概，確是敢作敢當，不打誑語。你既然說惱這花，哀家倒願聞其詳，這花怎麼得罪於你了？”
曹夫人本就頭腦空空，胸無點墨，不過仗著家世不錯，人又貌美才進得宮來，雖說進宮也有時日，多少得些耳濡目染，但到底有些膚淺，太后命她說，她反說不出所以然來，不過那幾句話顛三倒四地轉來轉去，話語也頗為粗俗，竟如市井婦人一般，
杜太后見此不大喜歡，也知不過是她們拈酸吃醋的小事，見她還沒說完，也不願聽她絮叨，忙攔住她話頭，只問：“你說念香錯處，又與這菊花何干？為何遷怒於它？”
曹夫人心直口快說：“方才王妹妹說這盆白雲託雪有些像念香這丫頭的品格，臣妾聽不得這些，也看不得這花，留它在，沒得汙穢了我的眼，所以······”
杜太后卻冷冷一笑道：“你方才說念香不懂尊卑，沒有規矩，可哀家看，倒是你更沒規矩，這宮裡自有哀家、皇后做主，哪裡輪得到你胡鬧？你什麼身份，竟敢在這打人砸物的，眼裡還有沒有哀家？眼裡還有沒有皇上？也不知你們曹家是怎麼管教女兒的？你知不知道這是哪？竟敢在皇后的寢宮任意妄為，也虧得皇后好性，要是哀家早就把你趕出去了，你說是不是這個理？皇后······”
她說完才向皇后跪著的方向一看，故意道：“哎呦！平身，瞧把哀家氣的，竟忘了皇后還跪著呢，珍珠，還不把你主子扶起來！”
宋皇后深知太后哪裡是忘了自己，根本就是做給眾人看的，分明在告訴這宮裡只有一個女主人，而這天下也只有一個國母，心裡想著，嘴上卻回：“太后教訓的是，曹夫人還不向太后謝罪？”
曹夫人可憐巴巴跪下來，心裡卻很是委屈，不由有些納悶，怎麼今天竟來了個黑白顛倒，本想教訓別人，不想卻讓別人教訓了，真是出門沒看黃曆，倒黴到家了。
杜太后卻默默走到散落在地上的菊花前，那花根已是外露，一培土淋得滿地，只那花朵形狀還在，模子竟未大改，有些委委屈屈地躺在地上，更加楚楚可憐，太后慢慢折下一枝花朵，在手中賞玩著，緩抬鳳目道：“這花倒是怪可憐見的，剛剛王美人說這花像念香？”
王美人唯唯諾諾回：“是！”
“那美人自己像什麼花？”
王美人哪裡還敢說什麼，只得說：“望太后賜教。”說後一笑，那笑卻十分牽強。
杜太后也不在意她什麼表情，只在這一盆盆菊花中搜尋，忽地，眼光停留在一盆花上，嘴角帶著輕蔑的笑說：“哀家倒覺得王美人像這一代風華。”
宋皇后忙奉承道：“太后好眼力，這花不濃不淡，不俗不雅，名字也好，倒襯的上妹妹自然去雕飾之美，這宮中也只有妹妹配得上此花。”
王美人聽皇后如是說，剛有些得意，卻見杜太后拿眼瞟她，連忙收斂了幾分，卻聽太后說：“哀家也承認此花甚美，只不過······”
她故意停下，慢慢走到王美人身前才繼續說道：“只不過多多少少有些小家子氣，雖不濃，卻無品，雖不淡，卻無姿，不俗，卻似故意清高，不雅，卻也附庸風雅，到底是民間的花，實在登不得大雅之堂，明年就不必進貢此花了，反擾了宮中的風景。”
一席話一出，那王美人早就坐不住了，一張臉紅一陣白一陣的，杜太后卻仍舊不動聲色，只心裡想：與哀家耍什麼伎倆，這等雕蟲小技也敢上前，以為哀家不知，那曹氏心無城府，若不是你這妖婦挑撥怎會如此？
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慢慢在屋內踱步，手裡猶拿著那折下的白雲託雪，放在鼻下聞了聞，才道：“你們說這花像念香，依哀家看，這花竟還不及她三分。”說著，行至念香身前，手輕輕將她下巴一託，將那一朵盛開的花插於她鬢間，倒顯得念香芙蓉出水，淡雅脫俗。
杜太后輕拂她的臉龐道：“難怪皇上愛，就連哀家看著也喜歡，這陳妃娘娘就是惹人疼。”
眾人皆是一驚，宋皇后以為自己聽錯了，忙問：“太后說什麼？陳妃？”
“是，哀家早有此心，因前一陣身子不爽快就耽誤下了，既是皇上如此寵愛她，就該早早納入宮中，也免得讓人指指點點，至於姓氏，戶部陳大人已答應收她為義女，雖是義女，卻仍以小姐之禮儀出閣，也好令皇室顏面上好看，今日哀家索性將她託付於皇后，皇后要時時提點照顧她才好。”
宋皇后聽太后早已安排周全，雖倍感意外，倒也不便反駁，好在過往她也待念香不薄，料想她日後大抵也不會與本宮抗衡，這宮廷中多一個女人而已，至於是誰，於她也無關緊要，遂應承下來。
曹夫人卻仍舊不服氣，質問道：“太后為何抬舉她？”
杜太后滿臉帶笑，心中卻是大相徑庭，說：“抬舉？皇上愛誰，哀家便抬舉誰，這是宮裡人盡皆知的，有時間曹夫人還是好好想想怎麼服侍皇上才能獲得寵愛吧！”
她也不再看那一直跪著的曹夫人，徑直走到念香面前，親自攙她起來，嘴裡說：“有人說哀家抬舉你呢，哈哈，哀家還就偏偏抬舉了，快快起來吧，陳貴妃。”
只這一會功夫，念香的等級便又再升一格，坐穩妃嬪之首，曹夫人實想不到自己一番話竟讓那個小小的宮女陡然而起，平步青雲，那張臉竟比哭還難看。
杜太后拉著念香的手說：“陳貴妃，陪哀家去園子裡賞賞菊花，這花終究還是在自然裡的美。”
他二人慢慢向殿外走，宋皇后等皆呼：“恭送太后。”
此時此刻，每人心中的苦，每人心中的淚，怕只有自己知道。
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