蕭湛堂淡淡道：“武安君不必如此。須知, 世間事, 絕非補償便可罷了。”
“臣從未奢望能償還，但願回報些許恩情, 否則臣心難安, 望陛下成全！”姜瀾回道，聲音鏗鏘作響, “陛下若不應允, 臣長跪不起！”
蕭湛堂默了陣，閉眼輕聲道：“隨你的意。”屋內靜悄悄的，時間一點點過去，姜瀾端正跪著, 微低著頭, 背脊挺直, 一動也不動，猶如一座雕塑。
二人算是在僵持著, 直到一個多時辰後，蕭湛堂才冷冷回了句：“我已派人去尋小貓後, 她何時回，你何時起，這是唯一解決方法。”
姜瀾怔了怔, 垂首應道：“好！但臣有一言, 敢問陛下，您對小貓後……抱有什麼心思？小貓後落入此境，全因為臣, 若她餘生不幸，臣於心不忍！”
世上美人千千萬，執掌一國的帝王，後宮佳麗可三千，留情容易守情難，多情容易專心難。霍清怡既無家世，又不像個能委曲求全的，一旦入了後宮，若不得寵愛，餘生怕是會很孤苦。
“餘生不幸？”蕭湛堂容色一冷，眉宇間蘊冰霜，半躺在床上，淡淡瞟去時，氣勢如山嶽壓去，“沒有了我，她餘生才會不幸。這是最後一次，別再越界了，小貓後生死榮辱，皆與你無幹。”
姜瀾面上一凜，垂首默默不語。他心裡明白，蕭湛堂在隱晦言明，霍清怡是他一個人的，不論她生、死、過去、現在、未來、幸福、不幸、榮耀、歡樂、悲痛……都屬於他一個人。
一位帝王……最強烈的佔有慾！
屬於他的，不容任何人染指！
“臣明白了。”姜瀾輕語，目光炯炯而堅定，“陛下，但願小貓後能幸福，否則臣難以坐視不理。此絕非威脅，乃臣誠摯懇求，縱然陛下不愛她，有朝一日心生厭倦，亦盼望不要辜負她！”
蕭湛堂俯視而下，神態頗具威嚴，原本氣場便很盛烈，這般望過去，更加令人心驚膽戰。他的目光忽一閃，心裡有一剎那恍惚。
但不知那隻小慫貓，如今驚惶下，可有念著他？
“喵嗚嗚～”銀月斜掛樹枝，天色昏暗，萬籟寂靜下，夜風徐徐時，樹影婆娑，光影明滅間，偶爾有幾聲狼嚎，幾聲嘶嘶蛇鳴聲，極讓人恐慌。
霍清怡縮在草叢中，小貓爪裡一包熱汗，心尖顫顫，抖著小身子，緊張兮兮。所幸，貓能在夜間探路，否則在昏天暗地裡，恐懼會更增一層。
月上中天，子時一到，她便化成了人，入目一片昏暗。大半夜，一個人在深山老林，猛獸環伺，她不安地蜷縮著，四顧左右，淚眼汪汪，在極度驚懼惶恐下，又想到了蕭湛堂，盼著他來救她。
大豬蹄子雖然冷酷無情、喜怒無常，但是總能給她安全感。但凡有他在時，縱使身處險境，如昨日的遇襲、墜崖、溺水，她也不曾真正害怕。
盛夏蚊蟲多，尤其是林子裡。她又光溜溜的，沒到一會，便被咬了好幾個大包，正當她煩悶時，隱隱約約間，聽到了人聲，心裡驟然一驚。
在前面，有幾個婆子提著燈籠，漸行漸近。她們衣著倒也不凡，大約有四十歲，面貌慈祥可親。在夜間深山老林，竟有人經過，實在怪異。
霍清怡仔細看著，正左右為難，猶豫著出不出去時，但聽一聲厲喝：“誰？誰在那裡？”
她一怔，聲音小小的：“幾位嬸子別怕，能借我一件衣服麼？日間從此經過，不幸遇上了壞人，我便和家人走散，能否勞煩嬸子幫些忙？”
聞言，一個嬸子提著燈籠，壯著膽子靠近，仔細打量蹲著的她，草葉很深，倒遮去了她的身軀。
那個嬸子目光一閃，便脫下外衫遞去，和顏悅色道：“小姑娘莫怕，我們也不是壞人，誰還沒個難事，快些穿上衣服走罷，林子裡也不安生。”
霍清怡心緩些，忙急急穿上衣，臉上的燥熱才散去，福了福身，淺笑道：“多謝嬸子，但我無處可去，能否先與嬸子們同行，直到和家人重逢？”
四名嬸子很熱心，全誠懇相邀，一個個笑盈盈，拉著她問東問西，關懷備至。五人七轉八繞，在半個時辰後，便出了山林，來到一個小村子裡。
“陛下，”金星匆匆入內，附在蕭湛堂耳側，壓低聲音道，“小貓後遇上了幾個婦人，和她們離去。”
蕭湛堂蹙眉，輕語：“暫且先看看。”混賬貓一直想著離開他，他只能下一個套，於公，收服姜瀾，於私，讓她歇了這心思。
她和姜瀾的偷跑，且姜瀾回來山崖下，全在他的意料之中，而讓她一人窩在山林，只命侍衛暗裡保護，本意是讓她看清事實，省得她日日挖空心思逃跑。
單單夜間獨身在山林，便會讓她害怕，若遇上了野獸，遇上了壞人，她該如何自救？她根本無力自保，一旦離開了他，便只能任人宰割。
因而，留在他身邊，是她唯一的選擇。但不料，偏偏在此時，有人救走了她，打亂了他的部署。
“按兵不動，她有危險才現身相救。”蕭湛堂吩咐。
“快進來、快進來……”在一戶簡陋人家裡，老伯開啟門，一見這四個嬸子，目光頓時一亮，面上喜笑顏開，眼珠左右亂轉，似在找什麼。直到看到了霍清怡，他目光頓時大亮，尤為高興。
“陳叔，又見面了。”幾個嬸子笑吟吟道，拉著霍清怡入內，“小姑娘，你先去洗洗吧，換個衣服。陳嬸，快去幫她備一套衣物。”
老婦人喜上眉梢，滿臉的皺紋堆積在一起，目光觸及霍清怡時，面色滿意至極，笑道：“好、好、好！兒子，快去借一套。”在她身邊，有一個三十幾歲的男人，生得濃眉細眼，黑黝黝的。
“這是你們的家麼？”霍清怡緊張道，目光飛快掃了幾圈，望著屋裡的一家三口，心裡突了下。也不知為何，她忽覺不安，隱約感到不對勁。
男人直勾勾看著她，在被老婦人推了把後，才不舍地把目光從她身上移開，砸巴了兩下嘴，嘿嘿笑了幾聲，方才快步離去。
