車內熱了起來。他的臉頰滾燙，她也是。
粉腮嬌豔櫻唇潤澤，誘人採擷。他不敢再看，只好將她按在懷裡。馨香而柔軟。
就這樣靜靜偎依，好像能到地老天荒。
“湘湘放心，也不用替我擔心。”許久之後季元湛才低低地道，“這些都在意料之中。討厭的人，討厭的事……持續不了多久。”
……
皇宮。
議事已畢的朝臣三三兩兩地走出朝天門，卻並不立即登上各自車轎。人人心情沉重，都在低聲談論。
“皇上今日又憔悴了些。”
“可不是嗎，眼白兒那麼紅，嗓子啞成那樣。”
“準是又一宿沒睡。剛才在禦書房，談起國事還那麼精神奕奕的，這是硬撐著呢。”
一陣嘆息之後有人用更低沉的聲音問，“穆家小姐還沒醒？”
靖平伯府也有幾位小姐，但誰都知道說的是哪一位。
回答是更沉重的嘆息聲，“不然穆大人怎會也病倒了。再這樣下去我看皇上也......”
“噓，胡說什麼！”
從九王府回來當晚穆凝湘就發了燒，一直燒到現在，始終未醒。整條穆家巷的人都急壞了，但最急的還是年輕的皇帝。
穆凝湘得的是一種罕見的疫病，起因就是季永燁抓破了她的手。
開始誰都不知道她怎會生病，後來季永燁在采芹書齋與十王爺季永烆一起讀書，課間打架把十弟的臉抓破，第二天，兩個孩子雙雙高熱不醒。
這古怪的病，是那隻皂雕帶給季永燁的。服侍季永燁兼帶伺候鳥兒的小廝已經病死。他們都被抓破過手或臉。
小廝的死震驚了所有人。季元湛命人封鎖了九王府和十王府，而穆凝湘早就被穆皓嶸送至郊外一所偏僻的宅院。那是穆老將軍去年購下的，燕州鬧疫情的時候楚秀茹就住在那裡。
大家正說著話，許鉉帶人與朝天門的侍衛交班，諸官員不再談論，紛紛拱手作別登上車轎。
許鉉沉默地望著朝臣們的背影。剛才的議論他已聽見了。
這是個晴暖的春日。他記得去年這時穆凝湘還在梅州，經常來許府找七妹玩耍，只要她來，小七的笑聲總是特別多......
這活潑可愛的少女，是他們都敬佩萬分的帝王的心上人。臨朝大半年，好容易挽回些許頹勢，這場疫病又陷大魏於兇險之中。
折磨皇帝的，不僅僅是即將失去愛人的痛苦。
因為九王爺和十王爺，都沒活過來。
他們是兩位太皇太妃的依傍，也是維系榮王寧王兩位藩王的情感紐帶。已有流言傳出，皇帝將能找到的救命藥都送到穆凝湘的病榻前，導致兩個孩子生生病死。他封鎖王府卻沒有封鎖穆家巷，這一舉動也被說成區別對待，乃至別有用心。
這樣的訊息傳到兩位藩王耳中，加上之前的削藩流言......
日頭漸高，許鉉對著紅牆碧瓦無聲嘆氣。魏史已展開新的篇章，而新帝禦下的建興元年，會平穩翻頁嗎？
......
季元湛批完所有奏摺，垂頭揉著眼角，雙目緊閉，兩道濃黑劍眉鎖成一道深深的“川”字。
孔瑞急忙端來參茶，“皇上，這是剛沏的，熱著呢。”
季元湛掀起蓋碗送到嘴邊，默默啜飲。
孔瑞看得心酸。往常這事都是穆姑娘做的，不要說皇上，連他們都習慣了。小姑娘甜美的笑是多麼賞心悅目啊。那陣子有她作伴，皇上格外有活力。
半個月過去了。皇上每次探望完畢，神情都像失了伴侶的孤雁。而沒有她的勤政殿，顯得無比悽清。
那種病太棘手了。太醫院的院正帶著一群身經百戰的大夫，琢磨了無數個方子，僅僅能維持病人有呼吸心跳。還是高燒，昏迷，一天天這樣下去，再鮮活的生命也要被熬幹了。
“孔瑞，”季元湛低沉沙啞的嗓音打斷了他的愁思，“你下去吧。”
“是。”
