這下連拜帖也用不上了。穆凝湘剋制著激動，竭力平靜地介紹自己。嚴軾恆雖是她父親的好友，又不常與內眷會面，她上一次見他還是七八歲的女童。
她敘述從容，談吐文雅，很快就取得了嚴軾恆的信任。他將她仔細打量一番，辨認出與老友肖似之處。
“想不到能在梅州巧遇侄女兒。”嚴軾恆詫異地點頭，“還是老夫疏忽，早知道該去楚府拜會一番。走，裡面說話。”
“元湛，在看什麼，”馬車裡，季元洪開玩笑地問，“見到故人了不成？”
他也聽到了那聲“嚴世伯”，還以為是來找嚴軾恆攀關系的。春闈放榜之後，督學行署立即變得門庭若市，要不是慶怡王府派出侍衛壓陣，恐怕行署衙門的臺階都要被踩塌。
“說哪裡話。”季元湛放下簾子坐穩，“看見了一個……小書生，覺得有點奇怪。”
確實奇怪。原來她認識嚴軾恆，她找他做什麼？難道也為了哪個考生的拔舉之事。前一天在一起的時候她沒有說過啊。
季元洪掏出一塊造型奇特的西洋金錶把玩，這是季元湛送他的，“是奇怪，整條街這副陣仗，尋常人就該退避三舍了，那學子居然不害怕，初生牛犢不怕虎啊。嚴大人理他了沒有？”
“走遠了，沒看清楚。”季元湛含糊地答。
“這種小事嚴大人該經歷得多了，不必咱們替他擔憂，哈哈哈。”
季元洪混不在意，將懷表揣入兜裡，“我現在就想快點去嚴大人提的那家風雅茶樓坐一坐。梅州出美女，西子一般的茶道高手就更不多見了，那老闆好大的手筆，這得砸多少銀子。”
“既是條不錯的財路，定會有跟風的人。”季元湛隨口應承，沒讓對方覺察到他眼中的深思。
在行署的小客廳，穆凝湘將來意悉數告訴嚴軾恆。
“……我在莊子上養病，堪堪好轉，後來聽說有份名單……情急之下想到世伯，貿然打攪，懇請世伯莫要見怪。”
嚴軾恆露出同情的目光，“讓侄女兒擔驚受怕了。名單我這裡有，只是……唉。”
穆凝湘腦子裡“嗡”的一聲。嚴軾恆這聲嘆息，讓她有了不好的預感。
等他取來那份蓋了官印的名單，她急切地一行行掃視著，只尋找穆姓人氏，直到堂伯父和堂叔的名字赫然在目。
“怎會這樣。”她眼前模糊，腦袋裡像有無數把刀子在刮，“不是說有了對症的藥方嗎？”
楚弈鈞說楚尉霆包藏禍心，她並不相信。無論如何，楚尉霆從出現至今，給予她的一直都是幫助。他確實按照她給的藥方採買大批藥材運往燕州了啊！換做前世，這個時候父母雙亡的噩耗已傳了過來。
嚴軾恆的聲音像隔著厚厚的棉褥，“畢竟還是有倒下的人，發現得越晚染病的就越多，俗話說三分治七分養，是否能挺過來還要看病人年紀，身體是否硬朗。”
穆凝湘拿手抹掉臉上的淚，又有新的淚水不斷湧出來。病逝的兩位堂伯父、一位堂叔，最年輕的也已五十多了。
“其實老夫看到他們的名字也極度震驚，都是功臣啊，眼下又身居要職，朝廷損失了他們，皇上得花多久重理人事……老夫曾給令尊去信，可你也知道，現在燕州算是與世隔絕的，官驛傳遞訊息要等好久。所幸令尊他們安好……”
穆凝湘聽不見任何聲音了。巨大的驚恐襲卷身心，沖垮了最後一線希望，她昏了過去。
……
烈焰炙烤著全身，眼皮似覆蓋千斤重物，意識陷於火熱的黑暗中，卻不能像身體一樣沉睡。
那些湮沒的記憶碎片，一點點地漂浮出來，被拼湊，梳理，串成可怕的猜測。這就是打倒她的痛楚所在。
原來楚奕鈞是這個意思——燕州穆家必亡。她的父母或多或少預感到這個後果，顧不得計較外祖為人不端，將她送來梅州，認為這至少能保全她一條命。
嚴軾恆的話提醒了她。單單這三位長輩加在一起，所彙集的兵權、財權與人事權就已超過舉朝六成，強勢而雄心勃勃的安佑帝焉能不忌憚。
再多再好的藥方，再及時的補救，也不能挽回滅族慘禍。穆家權勢過大，功高震主，急於收權的新帝採用這個隱秘的辦法剔除掣肘。
時疫，完美的掩蓋，比公判誅九族要便宜得多，還能避免世人詬病，說他翻臉無情。
總有一天，她的父母也會出現在這份“病”逝名單上！
穆凝湘看見前世的自己。她坐在秋涼苑的臥房裡，含淚對著妝臺。銅鏡裡的人，滿身縞素，雙眼紅腫。身後，杜鵑端著一盅藥湯哭著勸她喝藥，她在得知噩耗後就像現在這樣，高燒了數日。
院子裡，丫頭們的議論聲透過窗縫清晰傳入。
“表姑娘這下孑然一身了，唉。不過還好，她已和大少爺定了親，也算有個依靠。”
“聽說夫人不太高興，跟老爺抱怨來著，嫌定早了。別的不說，辦喜事就得拖到三年以後。”
現在她知道了。所謂“別的”，自然是穆家沒人了，什麼勢也借不上了。
“噓，橘葉姐姐千萬別這麼說，表姑娘在屋裡呢。”
“好可憐，病成這樣，”橘葉嘆道，“大少爺倒是一心向著表姑娘，就不知道小胳膊能不能別過大腿去。”
“依我看，老爺應該不會改，傳出去不是讓人唾棄嗎，咱們可是仕宦之家，斷不會做這樣不地道的事......”
