248 峰迴路轉
“行吧，所以你是陰差陽錯地成功把德瓦林也給收買了，是吧。”索恩一臉無奈地看著道對面——含情脈脈盯著對方的便衣女將和西裝保鏢，然後轉過身，面對兩個正交頭接耳的兒子，“你現在在族中的年輕人裡很有聲望啊，弗雷林。大家都說你人脈很廣呢。”索恩陰陽怪氣道。出走半年，終於被逮住的弗雷林陪著玩世不恭的笑臉。索恩嘆了口氣。
“怎麼，索林？”弗雷林趁父親去結賬，和哥哥繼續交頭接耳。“沒什麼，”索林沒好氣道，“只是不知道什麼時候能輪到我。”弗雷林聞言一臉茫然。
“你知道的，先是那個夏爾的警校生，現在又是你領導。”索林抱著臂示意了一眼對面你儂我儂的二位，“現在兄弟姐妹們都管你叫‘都林紅娘’，專門提供意想不到的孽緣。”
“噗！”弗雷林終於明白過來，笑著打趣，“老哥，我自己還單身呢。所以，除非你偏好德瓦林那口，或者和狄斯一樣喜歡的是小夥子……”“拉倒吧，”索林聞言嫌棄地打斷弟弟的滿嘴跑火車，“我還是不要指望你了。”
“哈哈哈。說到這個，我對你和狄斯那個小姐妹的緋聞可是有所耳聞。嗯哼？”弗雷林偏頭湊近，低聲耳語，向哥哥壞笑著挑眉。索林聞言翻了個白眼，一臉的無可奈何：“如果人們但凡稍微詳細地瞭解一下，就知道我跟她啥事沒有，根本沒戲。”弗雷林不服氣道，“我當然很認真地去了解了。而我瞭解到的版本是，你這顆橡木腦袋還在琢磨著怎麼權衡愛情和事業的時候，殊不知已經被人偷家了……”“什麼！”索林作為故事的主角對此情節發展全然無知，震驚不已，心想這都是哪來的謠言，他趕緊把滿嘴跑火車的弟弟按住，打鬧起來，“我才沒有被偷家，就你天天給我拆家！”
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自鎮政府廣場前的辯論之後，比爾博好些日子沒有和長湖鎮的管理層打過交道了。他配合波弗進行著公開展覽的緊張籌備，最終的效果呈現出來相當不錯。臨時租借的場館裡每日人滿為患，白天工人們藉著休息間隙也會跑來看上一眼，晚上則有家長領著一家老小過來熱鬧一會兒。奧瑞和菲力也忙得不可開交，一個負責前臺招待，另一個滿場機動。波弗對業務最熟悉，所以通常由他接待隨機掉落的北國各界重要客戶。比爾博偶爾給這個嘴皮子都要倒騰破了的骨幹端端茶倒倒水，有時候也幫窩在監控室裡不方便動身的邦伯跑跑腿。
奇力腿上的槍傷回複得很快。習慣了炎症和長新肉的不適，年輕的小夥子立刻變回活力四射的模樣，無疑是令實習護士西格莉德最頭疼的病患。除了必要的換班，通常都是格羅因陪在病房裡照顧他。於是這兩個常駐人口被理所應當地選為多瑞和諾瑞的幫手。其實是格羅因提議的這個安排，為了稍微消耗一下奇力無處釋放的精氣神。而黑發小子本人更是幹活上頭，因為偶爾能碰到同樣留在長湖鎮調查的陶瑞爾警官。
艾瑞博那邊，比弗和歐因負責看家，免去他們和火氣旺盛的長湖鎮居民的費勁溝通。刻著石頭，偶爾盯盯監控，比弗對此非常滿意。歐因則好奇地研究那個網購來的新款助聽器。已經有施工隊表示對承接艾瑞博重建工作的意向，因此索林和巴林近來每天都在鎮長辦公室和工廠廢址之間來回奔波。對此持懷疑意見的黨派將索林和鎮長的組合稱作“兩難並”，但其實是貶義的諷刺。德瓦林一直護在索林左右，一如既往。
“比爾博！比爾博·巴金斯先生！”
“這兒呢！誰，誰叫我？”比爾博停下手中的活計，踮起腳尖，四處張望，“克勞先生？你……找我有什麼事嗎？”比爾博下意識想起來，克勞也是反對索林的一派，不由得地警惕。
克勞議員對此並不奇怪，他此番前來，正是為瞭解除誤會。“我知道你因為我和夏莫反對重建艾瑞博的事情感到氣憤。”克勞真誠與比爾博對視，“我不會為此辯解什麼，這是立場問題。但是我希望你知道這件事情並不是關乎我與索林……或者我和你之間的個人問題。既然索林承諾為重建工作加大待遇投入，那麼我們之間的矛盾基本就解決了。”
“所以，”克勞隔著桌子探過身來，輕聲詢問，“我現在最想知道的事是，是否有機會和你重拾友誼，從一場參觀開始？”他順勢推過來一張信用卡。比爾博驚訝笑開：“你要參觀矮人的展會？認真的？”克勞理所當然地點點頭，這是他的誠意，表示和其他反對者的不同態度：“順便提醒一下，你本來還欠著跟我去看一次後現代主義的藝術展呢。我猜你可能借著這個東風全都不作數了。”比爾博確實早就忘了這一茬，聞言只好答應克勞，他會說話算話。
“哦，對了。”克勞突然打斷比爾博的操作，“我需要的是二十張票。”比爾博震驚不已，告訴議員，展會只開放一週，按他的要購買票數，每天來三次才能花完，完全沒必要。“哈哈，不是我要看二十次，”克勞讓開視線，他身後是一溜大大小小的學生仔，“是我們一起參觀一次。我來介紹一下，這些是在我負責監管的一家福利院裡生活的孩子們。來，和巴金斯叔叔問個好。”
在稚嫩青蔥的孩童聲中，比爾博完完全全地愣住了。他不禁開啟隔板，走向這群通常被社會所忽視的年輕人，心中五味雜陳。膽子大點兒的男孩見比爾博面目和善，忍不住好奇地開口：“克勞先生說矮人的藝術品精妙絕倫。”立刻又有人接到：“我們能看到寶石烤腸嗎？”比爾博在陣陣呼喚中回過神來，遺憾地告訴大家，那個作品已經捐贈給鎮博物館，需要經鎮長辦公室討論鑒定後決定去留。“但是今天我們可以看到更多有趣的作品，他們來自矮人集團總部的各位設計大師。”比爾博親自領著克勞一行人步入會場，“而且，這裡有很多互動遊戲。如果取得好成績，你們可以換取到各式各樣的紀念品。”孩子們歡呼雀躍地奔向展臺。
比起隱藏作品背後的技巧和故事，互動遊戲更吸引孩子們的注意。很快，克勞和比爾博就被隊伍落在後面。克勞和比爾博安靜地並行了一段路，終於他忍不住問了一句：“你頭發那裡？”比爾博解釋，那是為了體現矮人集團風格而戴上的特色發箍，盡管他並不會因此而從霍位元人變成一個長須族人。“哦，那真是謝天謝地。”克勞打趣地笑笑，隨即他解釋這麼說並不是他對索林有什麼意見，“盡管如此，我得承認，我和夏莫一致認為你的存在使得我們和矮人隊伍的溝通順暢了不少。”比爾博習慣性地為索林他們的各種行為正言幾句，然後有些擔憂地向克勞詢問夏莫的情況：“像你說的，索林已經做出回應了，理應說夏莫和他之間也沒有矛盾了吧？”克勞告訴他，夏莫正著手研究索林提出的各種合同的文字，“當他確認一切正常的時候，夏莫會來找你的。”比爾博無奈地點點頭，一邊和克勞繼續在會場閑逛，一邊向對方表達自己的看法。比爾博同樣看中夏莫這個人，並不想他們之間有如此多的隔閡。
“這是政治，比爾博，恐怕很難像人們所期望那樣輕易如願。”克勞隨即安慰到，“夏莫有他的顧慮，但我想他也並非針對索林。畢竟他對史矛革案有所瞭解，也為此過得並不幸福。但是……我們不在公共場合下談論他的過去，抱歉。”比爾博對那個工會領袖更加好奇，幾番慫恿下，克勞提議，如果晚上去他家共進晚餐的話，他可以詳細介紹一下自己和夏莫剛到長湖鎮上的情形。
比爾博欣然答應。
