紛州軍在艾城內外佈防，為了守城，徵發了附近郡縣的男丁和艾城本地大家奴客。到了艾城元棠才知道情況嚴峻，紛州派往支援穎王的軍隊損失慘重，艾城實在無兵可用，這才不得不向各處徵調。
紛州刺史姜閱年過半百，眉間皺紋深刻，雙目有神，興許是憂心艾城之危，神態疲憊，布滿血絲的雙眼明亮異常。
元棠和洛大進城，姜閱專門在城府召見兩人。
“去年白虞城被義赤所攻，後因守將蘇守逵與狄人勾結，白虞落入狄人之手，聽說當時狄人俘獲了夏國皇室以及一批白虞官員和百姓送往曜京，”姜閱看著元棠說：“今年曜京大亂，被俘至曜京的夏國先太子遺嗣和白虞官吏卻不知所蹤，曜京之亂未平，也無人知道他們去了哪裡。”
姜閱從坐榻上站起，慢慢走近元棠，說：“霽颺袁氏世代將門，上一代家主袁光曾揮師北上，後封為龍驤將軍，他的兒子去年已在白虞任參軍，想必亦為將才。齊州柳氏素有清望，白虞長史柳言平常年經營白虞，可守一方。袁參軍在此處，那麼留在寨中的，就是柳長史了。”
從曜京出逃幾個月，元棠也料到他們的行蹤早晚會暴露，被姜刺史點明，他也不驚訝，倒是洛大，雖沒有完全聽懂，卻也明白幾分，驚訝地望著元棠。
元棠正色道：“刺史明察，敢問姜刺史打算如何處置我？”既然敢來，他也不怕被識破，此番帶領寨眾助戰艾城，少不得要和紛州刺史打交道，遮遮掩掩不如開誠布公，元棠還琢磨著借這次助戰的情面，紛州刺史在戰事平息後放他們過紛州。
姜閱眉間的皺紋更深了些，嘆氣說：“艾城危及，袁參軍也知道，紛州如今已經自顧不暇，我又怎能處置你們？”
元棠朝姜閱拱拱手。這位刺史倒務實，直接跳過關於他們身份的話題，開始按說艾城佈防。
元棠帶來的人手不多，本來只能編入艾城步卒，配合紛州官軍防衛而已，姜閱卻提出再撥五百人給元棠，讓元棠編成一軍，到城下佈防。
姜閱暗忖元棠在白虞與抵禦過義赤人，一路南行，熟悉應對北方各族。紛州軍支援穎王失利，損兵折將，正無人可用，所以他對元棠委以重任。這是沒有辦法的辦法。
袁德一早帶著山寨眾人到城外營地，沒有和元棠一同入城，晌午元棠從城中出來，他才知道姜閱的安排。
在城軍營坐鎮的正是艾城太守，元棠領命出城，與這位何太守在營地見面，何太守上下打量元棠和洛大，神色有些僵硬，畢竟那一夜艾城的官兵與霧子寨是拼了命的，雙方各有折損，然而危機當前，又有刺史的命令，這一節也只有揭過。
元棠回到何太守分給他們的軍帳裡，袁德正坐在桌邊對著一張地圖皺眉。
元棠見袁德神色凝重，換下甲衣，問道：“德叔，怎麼？”
袁德臉上的刀疤明顯，一旦嚴肅起來整個人就有點兇神惡煞的，特別具有威懾力，山寨的寨眾都怕他，元棠看習慣了，早有免疫力。
他繫著護腕坐到袁德右手邊，瞧了兩眼地圖。義赤人在豐城外與施然交戰，似乎暫時無法顧及艾城，姜閱擔心有哪一方周旋時先一步派軍奪取艾城，所以對豐城方面動向十分警惕。
紛州地界狹長，如果艾城再失守，紛州之內無縱深之地緩轉，州府蒲睢危在旦夕，一州之地很快就會被南北兩股勢力瓜分。
這也是姜閱為何緊張艾城得失。
來到艾城第三日，袁德將山寨寨眾與姜刺史撥劃來的五百紛州軍重新編整，元棠又向姜刺史討了十匹戰馬。
姜刺史居然也給了，紛州戰馬主要來自北地，數量雖比南夏諸州多一些，卻也是來之不易，姜刺史為守住艾城，傾盡紛州所有，足見艾城對紛州的重要性。
這兩日元棠和袁德都在與新編的軍隊磨合，與紛州軍到城外挖壕建壁壘，到今天才能坐下來說兩句。
袁德放下地圖，目光掃過帳外，壓低聲音對元棠說：“阿郎，今天姜刺史身邊的謀士來向我打聽殿下的下落。”
元棠本來拿了杯子倒水喝，聞言眉頭一跳，問：“怎麼打聽，你怎麼回答的？”
袁德說：“我帶人在城西設拒馬，姜府謀士找過來，沒明說，只是總把話往殿下身上扯，問殿下是否與我們一同離開曜京。我說出城的時候沒見到殿下，如此敷衍過去。”
元棠放下手中的杯子，姜刺史一定派人打探過他們這行人的訊息，知道柳言平留在山寨，也知道他們南歸的隊伍中沒有封淙。封淙已經北上，沒有人能知道他的下落，元棠更在意的是姜刺史派人打探的目的。
袁德神情依然有些凝重，元棠說：“德叔還覺得有什麼問題，不妨直說。”
袁德摸了摸下巴，斟酌了一會兒才道：“姜刺史對北晟可不見得有多忠心。”
元棠看他一眼，兩人都是瞭然的表情。
紛州處在南夏與北晟交界，兩邊都鞭長莫及，從前紛州就有反複投主先例，北晟強大的時候，紛州刺史接受北晟認命，如今北晟亂了，姜刺史又以忠於北晟皇帝的名義拒絕配合北晟穎王的軍隊。
其實，他若是真的忠於北晟朝廷，一開始又何必與穎王合兵。
南夏和北晟朝廷都沒有餘力控制紛州全境，只能授命當地大族，羈縻紛州。北晟亂了，姜閱首先要做的必然是保全紛州，這樣才能保全姜氏在紛州的勢力。現在最好的辦法就是借南夏之名，如果紛州變成南夏紛州，北晟各方亂軍侵襲紛州時，就要考慮是否因此惹上南夏。
