但是南夏似乎連齊州和沐州都無法控制，蘇守逵把持沐州向北侵吞。
姜閱一來無人牽線聯系南夏朝廷，二來不知南夏對紛州的態度，所以不敢貿然向南夏朝廷上表請降。
這些都是元棠在艾城這兩天從姜閱的態度以及時局變化判斷的，柳言平比他更瞭解邊境，一定早推測出紛州的情勢，所以才有在霧山集結寨眾的謀劃。
說到底，元棠對於情勢還是看得不透，也想得不夠明白，雖然不想入柳言平的套，但最終還是踩在套裡。他和袁德相視一笑，沒再繼續這個話題。
看得清別人的目的也改變不了自己深陷其中的局面，元棠覺得，或許自己一開始還是太天真了。
義赤人和施然人都曾派人往艾城方向試探，又礙於雙方對峙不敢輕易分散兵力攻打艾城。
元棠所率部眾負責留守艾城外堡壘，連日只與義赤人和施然人試探艾城防衛的的散兵交過幾次手。
有一天夜裡，施然人派了數百人偷襲城外據點，元棠和城外守軍奮戰一夜，直到天明才殺退這些施然人。
城外的動靜也引起城中哨兵的注意，姜刺史派兵增援，在城牆上站了一夜，此後更加緊派人往豐城方向打探，城中亦是風聲鶴唳。
探子回報說，義赤人和施然人已經豐城外交戰，勝負未定。那夜偷襲也不過是一次試探而已，若是城外據點被人佔據，艾城防守將變得十分被動。
又過了十日，施然人與義赤人開戰，夜裡元棠守在城外深壕中，睡到半夜，他聽到地下聲響頻動，壕溝中的軍士都被聲音驚醒。
袁德點燃燈火躬身走過來，說：“阿郎，好像有人往這邊過來了。”
聽聲響來人不少，元棠爬出壕溝，洛大也跟著爬上來，擔憂道：“怎麼回事，又有人偷襲？”
元棠搖頭說：“不確定，我先帶人去探一探，”他回頭說；“德叔，讓所有人都起來戒備，準備派人回城稟報。”
元棠帶兩名士兵在無邊的夜色中騎馬西行，為防止有人隱匿其中，壁壘外的草木都清過一輪，跑出一裡，他們都不敢再騎馬，怕馬蹄引起前方人的注意。
北風呼嘯，月光被烏雲遮蔽，天地間都是黑沉濃墨，連火光也化不開，再往前走，元棠把火把也熄了，伏在地面上。
曠野上有一群黑影朝艾城的方向移動，像天上墜落的烏雲，藉著風聲掩映，不緩不急前行。
馬蹄被什麼東西裹住，發出的聲音沉默輕忽，黑壓壓的人影中，連火光都稀疏微弱，以元棠的距離，根本無法辨別他們是什麼人。
隨行的兩個探報士兵也說看不出，一個士兵說：“參軍，要不咱們再走近些？”
元棠讓一人拘馬，自己與另一位士兵貼著地面向前靠，他們一個向前一個後，悄悄靠近正在移動的人群。
兩人很快也融入夜色中，元棠聽到自己的心髒擂鼓一般的跳動聲，咬牙屏住呼吸。
向前爬行了十幾米，那群人靜靜地走著，除了腳步聲和些許摩擦的雜音，竟然無半點人聲，元棠趴在冰冷的泥地上，只覺背後隱隱發涼。
來人似乎謹慎非常，隊伍中的火光稀稀疏疏，只充當照明夜路所用，低低的垂在人前，只憑那點光亮，根本看不清人的裝扮和麵貌。
元棠想再靠近一些，忽然背後一緊，後領被人拉住，整個身體從地上掀起，他心中驚訝非常，左手揣緊身下一團草根，阻止身體飛脫之勢，右手拔刀向後揮去。
刀鋒掃過，身後的人立刻松開，元棠順勢在地上一滾，本以為可以遠離襲擊者，沒想到對方卻迅速貼身上來。
元棠驚於對方的速度，身體立刻做出反應，當即轉動手腕，想橫刀再次隔開，剛一動，手腕被人擒住。
他左手彎曲，差一點要就能碰到對方胸口，腰腹忽然一軟，腳下也被掃過，身形不穩。
元棠心想這回要完蛋，那人的手掌拍在他腰間卻沒有離開，而是緊緊地樓主他，喚道：“阿棠。”
這一聲真如雷火勾動，一下在元棠腦海裡炸開，他以為自曜京外一別，也許要過很久很久才能聽到這個聲音，沒想到在這北風瑟瑟的夜裡，又一次聽到。
有人拿著火把走近，隨著光亮移動，元棠終於看清了封淙的臉。
