這幾輛馬車行走在高低不平的土路上，十分顛簸。本就有別離之痛的少女們，又頓感身體痠麻疼痛，像散了架一樣。她們感到過了好長一段時間，馬車才到了胥門終於停下來。有個官差高叫了一聲：“下車！”新選入宮的少女們一個個跳下馬車。抬頭一見，一身便裝的欽差大臣丁白和幾名清兵站在前方碼頭。
她們好奇地向四周眺望，只見，一條比自家門前的水巷更為寬闊的大河橫現在眼前。這就是古運河。河裡，大水滿盈，洶湧澎湃。帆船林立，船舸競遊。船上裝滿了一麻袋一麻袋的糧食，原來那是漕運糧船。岸上，幾十名縴夫光著上身彎著腰努力地拉著船。只聽，傳來一陣陣運河號子，聲音悠揚高亢，鏗鏘有力，激昂人心。
五秀、六秀、九秀三姐妹和許多少女們再看河岸上，早有幾隻大船停泊在碼頭等待，正迎接她們北上了。丁白一揮手，她們就被帶到船上，安頓之後，船就揚帆啟程了。三姐妹和其他少女們又回望了一眼美麗的故鄉，眼圈脹脹的，鼻子酸酸的，一汪淚水又一次流淌下來。
幾條船沿著彎彎的京杭大運河向北迤邐航行。拂曉啟程，晚上在船上過夜。船一停下來，幾名清兵就嚴加看守新選宮女們。
這一天，船行半天，一條大江攔在面前。天水一色，狂風怒號，波濤洶湧，令人驚駭。但見，大水從西方流向東方，從天邊而來，又流向天邊，無休無止。江水拍打著江岸，水浪衝擊著岸邊停泊的幾條船，也衝擊著她們乘坐的幾條船。船搖搖晃晃，一起一伏，她們也隨著船劇烈搖晃起來。平生第一次見到洶湧澎湃的長江，冒然感到船要翻了，少女們萬分驚恐，哇哇亂叫。
船到江心，此時，有一個名叫阿珍的少女臉色蒼白，精神失常，哭喊道：“我不去啦！我要回家！”邊說邊站起身來，衝向船尾。
剛一出家門，她沒覺得想家，這時，她特別想家，想回去。一名清兵衝過來要抓她回船艙，阿珍向後躲閃，船在搖晃，風又大，可憐的少女阿珍跌落進江中。江浪打過來，就把她淹沒了，不見了蹤影。
丁白聽說後，走過來，只看了一眼翻滾的浪花，就置之不理了。見到這種可怕的情況，少女們大驚失色，亂作一團，紛紛恐懼和憐憫，個個悲傷而乞求道：“官老爺，我不想入宮，我不想當宮女，我想家，我想我爹媽，我要回家，求求你放過我們吧……”
那一個名字叫阿鳳的女孩嚇得臉色蒼白，放聲痛哭起來。五秀、六秀、九秀見到阿珍的慘死，全身顫抖，驚恐的心跳動不停。三姐妹又驚嚇又想家，淚流滿面，跪在船板上，對著丁白邊哭邊哀求道：“官老爺，我們想家，想爹媽，我們不願當宮女，您高抬貴手放過我們好嗎……”
丁白見狀，把心一橫，喊叫道：“姑娘們，放過你們，你們回家了，我怎麼向慈禧太后和皇上交待？你們為我考慮考慮，我怎麼辦？進宮是你們的福份，許多姑娘想當宮女還當不成呢。你們如被皇上、王爺、貝勒看中，作了皇后、妃嬪、福晉，那可大福大貴、光宗耀祖啊！還得感激我呢。”說完，他揚長而去。
少女們啞口無言，只是哭泣。過了長江，離江南越來越遠了。少女們再回首望一眼江南，有的沉默，有的發呆，有的埋怨，有的嘆氣，有的咒罵，有的痛哭……姐妹仨依偎著，五秀黯然神傷，六秀低聲啜泣，九秀號啕大哭。她們看看眼前，想想以後，心裡一片迷茫。
這天傍晚，來到一個碼頭，新選宮女們被帶上岸，去一家旅店投宿。姐妹仨看見一個叫阿蓮的少女患了感冒，又水土不服，嘔吐不止，食慾不振，身體虛弱。官差無人過問，又無人照料。半夜裡，阿蓮神思恍惚，精神失控，唸叨著：“我要回江南，回家，爹、媽，你們在哪兒……”
忽然，一頭撞在牆上，頭破血流，一會兒，就嚥了氣。幾名清兵聞訊趕來，就把屍體抬出去，草草埋在野外了。
姐妹仨和其他少女們一見，又是一陣陣心驚肉跳，恐懼萬分，一夜未眠。
第二天黎明，清兵喚醒了仍然膽顫心驚的少女們，她們只得走回船上。不知何時，天空已下起了雨，雨水打在臉上，又淋透了她們的衣服，身上冰涼難受，心裡無比痛苦。此時，船工放下纖繩，躲在船裡避雨，船停止了航行。姐妹仨坐在船上，全身溼漉漉的，看著雨水打在河裡，嘩嘩直響，神思恍惚。幾天前，本來團圓的一家人，而今遠遠相隔，留下無盡而痛苦的思念。沒過多久，姐妹仨和許多少女受雨一淋，患了感冒，全身發冷、高燒不退、四肢無力。不知不覺，她們就想起了家鄉江南，想起了爹媽，想起了在家時美好的日子……於是，鼻子一酸，眼圈一脹，淚水汩汩流淌下來。
天空放晴，縴夫們喊著起錨號子，又開始行船了。許多天來，幾隻船過長江，越淮河，渡黃河，沿途路過許多大小城鎮和碼頭，有常州、鎮江、揚州、淮安、徐州、濟寧、聊城、臨清……她們看到了外面的世界，見識了異鄉的許多風土人情和事物。由此，想念親人的傷痛也減輕了許多。
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這一天，一行人到了山東與直隸交界之地。遠眺運河兩岸，遼闊的田野上散落著幾個村莊。村裡，一處處土坯房屋、土坯院牆，破舊而古樸，貧窮而落後。有幾個農民打扮的人在牆根下曬著太陽，操著北方話閒聊，並目不轉晴地盯著運河裡來往的船隻。不遠處的這兒，運河水從少女們身下流過。
天色將晚，船停泊在途經此地的一個碼頭。下了船，少女們被丁白等官差帶到河岸碼頭的集市上。進了一家飯館，她們嚼了幾口窩頭，吃了幾口麵條。丁白和幾個官差啃著扒雞，喝著酒，划著拳，偶而狂笑幾聲，時而不斷嚷嚷，如鬼來到人間作祟。聽到丁白的吼叫聲，幾個清兵立刻守護在門口，看住少女們。姐妹仨和其他少女們互相注目，靜靜地吃完晚飯。而阿鳳呆滯而痛苦，神色黯淡，一口飯也沒有吃下去。
少女們一個個一言不發，淚已哭幹。臉上只有陰鬱和無奈的表情，心裡充滿那種無盡的哀思和悲傷，以及對強迫她們者的怨恨。
回來的路上，已是夜幕降臨。突然，從黑暗的夜色裡竄出一群彪形大漢來，個個賊眉鼠眼，面目猙獰，攔住了她們的去路。
“啊！啊！”前面的阿鳳首先看見了，慌忙驚叫了幾聲，大喊道，“姐妹們快跑！前面有壞人！”
少女們聽到後，急忙向前一看，立時就大驚失色，惶恐不安起來，哇哇大叫：“啊……劫道的！土匪！強盜！壞蛋……”於是，紛紛轉身就逃。
原來是一群江洋大盜。這一夥響馬中，其中有幾個手持木棒和大刀闖上前來，對看守少女們的幾個清兵恐嚇道：“別動！動弄死你！”那幾個清兵慌忙拔刀反抗，雙方打鬥起來。
然而，這是響馬的聲東擊西之計。另外幾個響馬看見少女們，目露兇光，紛紛撲上前來張牙舞爪，手抓麻袋猛然一下罩住幾個少女，裝入口袋中，然後往肩膀上一扛，轉身就走，到了幾匹馬旁邊，把麻袋往馬背上一放，翻身上馬，喊了一聲駕，就逃之夭夭了，不見了蹤影。與清兵打鬥的幾個響馬一看，一個個見好就收，轉身就跑，飛身上馬，一溜煙倉皇逃遁。
姐妹仨等少女們紛紛驚恐萬分，嚇得臉色蒼白，又喊叫又躲閃。反抗響馬的幾個清兵不能抽身上前保護，也未能擋住，徒步又未追上，眼睜睜看著幾個新選入宮的少女被這夥響馬搶走了。
從後面而來的欽差丁白聞聽此事，頓時，醉醺醺的他驚醒了，衝過來，大喊大叫：“土匪！土匪！堂堂大清，竟有如此大逆不道的賊寇！”他十分驚恐和憤怒，立即命令清兵將其他少女們保護好，帶到船上，清點人數，發現少了十個少女。氣憤的他命人夜裡嚴加看守保衛這些新選宮女們。
五秀、六秀、九秀再找阿鳳，卻再也看不到她的身影了。看來阿鳳也被強盜們搶劫走了，姐妹仨頓感憤恨和悲哀，失聲痛哭起來。
這些少女和被搶劫的十個姐妹認識並生活在一起一個多月了，剛才還和她們十個人說著家鄉蘇白話，一起吃飯，現在居然讓強盜搶走了。幸運的蘇家三姐妹嚇得一夜沒有閤眼，心裡害怕極了。
丁白連夜馬上給當地州縣衙門報案。知府和知縣偵查了幾天，也沒有頭緒和結果。丁白搖頭晃腦，咬牙切齒，怒氣沖天，對這幾個地方官大發雷霆，用手指點著，罵道：“你們這幾個蠢貨是幹什麼吃的！治安如此混亂！強盜何等猖獗！你們這幾個白白吃著朝廷俸祿的酒囊飯袋，連幾個土匪也捉不到，真是無用之徒，費物點心！看本官不上報皇上，轍你們的職！砍你們的頭！”十名新選宮女蹤跡皆無，此案成為懸案，竟不了了之。丁白垂頭喪氣極了，只好有氣無力地下令繼續北上。
十名姐妹被強盜搶劫而去，一連許多天，姐妹仨和其他少女們雙目呆滯，精神緊張，身心無比驚愕和恐懼。那天發生的恐怖的事情時常在眼前閃現，於是，想念親人的心情又油然而生了……
船又經過德州、桑園、滄州、天津、武清……又苦苦走了十幾天，最後，終於到了人多船多的通州漕運碼頭。官差一聲令下，少女們紛紛下船，改乘馬車。丁白長出了一口氣，說再往西走三、四十里，馬上就到京城了。姐妹仨聞聽，心裡一驚，心撲撲直跳，已無心欣賞繁華熱鬧的通州碼頭了。
(本章完)
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