使者心裡暗自嗤笑，覺得趙烈文脫離實際，未免有“何不食肉糜”之嫌。將士在前線賣命，最恨兩種人：一是糧臺官員中飽私囊，拖欠糧餉。二是營務處參謀不瞭解前線實情，在後方瞎指揮。
這個趙烈文少不更事，就有幾分像第二種人。
使者說道：“粵匪戰鬥力非常強悍，不僅裝備精良，還敢於白刃格鬥。吉字營在高橋河共發動了三次突圍，都未能成功。
“最後一次突圍時，粵匪彈藥已盡，與我軍拼起了白刃戰。我軍一度佔了上風，擊斃了粵匪騎兵團長。但粵匪以寡敵眾，死戰不退，等來了援軍，吉字營最終功敗垂成。”
曾國藩深深嘆了口氣，說道：“粵匪氣候已成，今非昔比了。對了，老九打算什麼時候投降？”
使者看了下曾國藩，發現他眼圈通紅，顯然是落了淚，便小心答道：“粵匪要求吉字營在今天中午十二時前投降。此時此刻，恐怕吉字營已經投降了。”
曾國藩聽後，心如刀絞，眉頭緊鎖，雙眼緊閉，癱坐回椅子上。
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趙烈文頭腦更活，勸曾國藩道：“大帥，吉字營身陷絕境，只能向粵匪投降。此時既已確定，已無可奈何。當務之急是，必須儘快做出應對。
“粵匪包圍楚軍、吉字營，戰法如出一轍，都是派快船載運部隊，在楚軍、吉字營背後登陸，利用河流建立防線，截斷楚軍、吉字營退路。
“又藉助長江、山脈等地利，集中兵力，快速機動，形成包圍敵軍之勢。現在，大帥麾下還有七八萬兵馬，散佈在蘄水以東、武穴以西。
“一旦粵匪故伎重施，派快船進入蘄水，我軍將重蹈楚軍、吉字營的覆轍，自陷絕境。滌帥必須當機立斷，下令主動後撤，先撤到漢口再說。”
曾國藩已經相當失望，說道：“往後撤，又能撤到哪裡去？從廣濟向西，到處都是南北流向的長江支流，舉其大者，依次有蘄水、浠水、巴水、倒水、灄水、漢江等大江大河。
“逃過了蘄水，還有浠水，還有巴水……與其一潰再潰，不如留在此地，以逸待勞，與粵匪決一死戰。”
使者一聽，趕緊向前一步，低聲說道：“滌帥，九帥有句要緊的話，要我帶給您老人家一人聽。”
使者也姓曾，與曾國藩一樣，出生在湘鄉縣荷葉塘。可經歷過“剃頭行動”之後，曾國藩也變得多疑起來，對使者說道：“不當緊，這帳內的人都是我的親信，你只管說吧。”
既然如此，使者便說道：“粵匪認為滌帥、九帥都是難得的帥才，說滌帥若肯投降，可以仿效左季高的故事，將湘軍改編為一個革命軍陸軍師，由滌帥或九帥出任師長。”
“哼”，曾國藩對此嗤之以鼻，說道：“本部堂不是左宗堂，也不稀罕做粵匪的師長。”
曾國藩創辦湘軍時，得到了左宗棠的傾力相助。左宗棠身陷樊燮京控案時，曾國藩亦大力營救，又保舉他統率楚軍。
可以說，兩人的關係非同一般。可因為左宗棠歸順革命軍，兩人已經交惡，如同仇寇。
中軍帳內一陣沉默。突然，一員小將闖入賬內，對曾國藩行禮，說道：“大帥，朝廷來了個八百里加急的‘廷寄’。”
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