吉字營走投無路，決定投降。當晚，曾國荃從身邊選了個得力的親兵，讓他渡江向曾國藩通風報信，通報投降之事。
一旦曾國藩得到訊息，很可能會有異動，加速向後撤退。因此，革命軍對吉字營封鎖甚嚴，在各布遍佈明哨、暗哨，一來防範湘軍逃竄，二來防止兩岸湘軍互通訊息。
好在曾國荃的使者久經戰陣，膽大心細。他穿越人跡罕至的山中密林，專挑亂葬崗、死人堆等地方走，忍住惡臭，不避瘴癧，總算在天亮前趕到了長江南岸。
寬闊的長江，宛如一道難以跨越的天塹，橫亙在使者面前。他熟悉水性，曾在湘江上做過水手，望著滾滾長江水，不禁心裡犯怵。
使者從懷中取出乾糧，一邊吃，一邊尋找木板，希望藉助木板遊過長江。江堤上亮著點點火把，正是民兵在巡防。
這些民兵大多來自當地的流民，主要負責協助革命軍巡防江堤，重點防範湘軍渡江。遇到湘軍戰船時，民兵要及時報警。遇到革命軍運輸船裝貨卸貨時，民兵也會上前幫忙。
革命軍出糧供養他們，通常由一兩個老兵領隊，帶二三十個民兵，協防一里長的江堤。這種臨時動員起來的民兵，固然比不上革命軍正規軍，但用來協防江堤也足夠了。
天色將亮，民兵巡防一夜，有所懈怠。使者還未找到木板，卻引來一陣狗吠。原來，民兵不僅自己巡防江堤，還養狗幫忙警戒。
暴露了！使者暗自叫苦，抬頭一看，幾個跳動的火把正在向自己這邊加速移動。他不敢再耽擱，收起吃了一半的乾糧，跳下江堤，跳入滔滔的長江中。
長江與湘江大不相同，江水更涼，浪花更猛，流速更快，江面更加寬闊。使者在江水中游了半個多小時，體力幾乎不支。
幸好，前面漂過一片木板。天無絕人之路，使者精神大振，拼命游過去，才發現木板上釘著幾個蘑菇釘。
原來是塊棺材板。棺材板也是木板，本是裝死人的，現在卻成了使者的救命稻草。他抱住棺材板，總算游到了長江北岸。
這裡就是湘軍的地盤了。使者劫後餘生，長舒一口氣，取出浸溼了的乾糧，津津有味地吃了起來。
天亮了，使者吃過乾糧，身上有了力氣。他稍微擰乾衣服，便去尋找湘軍營，準備先借匹馬，再直奔曾國藩的大營。
上午九時，使者總算找到了湘軍。這處湘軍設在長江北岸的蘭溪，主要是為了監視革命軍，及時通報軍情。
之前，革命軍發動“剃刀行動”，差點成功刺殺曾國藩。此後，湘軍防範甚嚴。使者為了保密，並無信件、腰牌、印章等食物，當地的湘軍並不信任他。
使者又氣又惱，說道：“我是九帥身邊的親兵，冒險渡過長江，有十萬火急的口信，要當場說給滌帥。若貽誤了軍機，誰也擔待不起。你們趕快給我備馬，帶我去見滌帥。”
湘軍見他一口純正的湖南湘鄉口音，又聽他話說得嚴重，不敢怠慢，說道：“兄弟，實不相瞞，我也不知道大帥在哪。我只能帶你見營官，請他定奪。”
事出緊急，也只能這樣辦了。使者跟著湘軍來回輾轉，最後騎馬前往黃州府廣濟縣。等他見到曾國藩時，已是中午時分了。
“什麼？老九要投降？”曾國藩大吃一驚，從座位上站了起來。他一向講究“養氣”，自詡寵辱不驚，喜怒不形於色，此刻卻驚得目瞪口呆。
吉字營好歹也是湘軍精銳，從半壁山撤得也快，怎麼這麼快就被革命軍包圍了，這麼快就要投降？怎麼說，曾國荃也得像左宗棠那樣，先抵抗個十天半個月，實在走投無路，再說投降的事吧。
曾國藩無論如何都想不通，突然一陣眩暈，幾乎就要暈倒。
一旁的心腹幕僚趙烈文，趕忙扶住曾國藩，問使者道：“高橋河不是可以徒涉嗎？九帥怎麼不從高橋河突圍？”
