聽聞胡林翼病歿，左宗棠大吃1驚，再3詢問使者詳情。他難以置信，耗費數百萬兩白銀建起來的湘軍水師，竟然如此不堪1擊，不到半天就被革命軍海軍打得大敗。
此公見事極快，很快就冷靜下來，對使者說道：“貺生遺折的事，本部院可以效勞。不過，大敵當前，本部院可沒功夫仔細推敲。”
去年，左宗棠因禍得福，1句“國家不可1日無湖南，湖南不可1日無左宗堂”，更使他名揚天下。經過肅順、曾國藩、潘祖蔭、郭嵩燾等人的保薦，咸豐大膽起用左宗棠，授予他浙江布政使的實職，加巡撫銜。
他1介布衣，雖在湖南巡撫衙門佐幕，卻從未有過1官半職。1朝得用，竟被直接授為從2品的布政使，堪稱前無古人，後無來者。
與謹慎小心的曾國藩不同，左宗棠爭強好勝，性子傲，架子大。他有巡撫的頭銜，但並無實職。按照滿清官場的規矩，通常應該以較低的官職自稱，以示謙遜。
但左宗棠何許人也，不僅堂而皇之地自稱“本部院”，還穿著2品官服，乘坐督撫才能乘坐的8抬大轎。
使者知道左宗堂的脾氣，恭順地說道：“大帥不急。粵匪封鎖長江，查禁甚嚴。卑職中午冒險過來，差點被匪民抓住，準備等天黑後再返回長江北岸，向楊大帥覆命。”
所謂楊大帥，正是湘軍水師統帥楊載福。楊載福出身行5，被左宗棠所輕視。滿清重文輕武風氣盛行，左宗棠同樣更偏愛才高8斗的彭玉麟，而非沉默寡言的楊載福。
他習慣性地摸了下蒼白的短鬍鬚，問道：“滌生去了田家鎮，貺生又已病歿。長江北岸那邊，是厚庵在主持大計？”
聽到使者肯定的回答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘軍沒了水師，厚庵也要轉行帶6師了。你說粵匪查禁甚嚴，這長江寬可數里，上下幾十裡空檔，粵匪如何封鎖？”
使者嘆道：“大帥有所不知，粵匪以‘均田免賦’蠱惑愚民，發動愚民看守江堤。1有可疑人員，1有可疑情況，愚民就會告警。
“卑職中午渡江時，就被愚民圍困，花了5兩銀子，才順利脫身，得見大帥。”
1句話提醒了左宗棠，他向1旁的錢糧委員使個眼色，說道：“賞這位兄弟2十兩現銀。你先去休息，吃過晚飯後到我這兒取信，1封是貺生的遺折，1封送給厚庵，1封送給滌生。”
使者領命而去。左宗堂則陷入了沉思。他1向自負，遇有大事都獨斷專行，絕少出錯。這1次，他卻頗感踟躕，猶豫難決。
目前敵前我弱，最明智的自然是迅速後撤。湘軍沒了水師，革命軍可在長江上來去自如，甚至直航武昌。對於湘軍來說，最要緊的無疑是保住田家鎮、半壁山，依託天險阻擊革命軍。
可不戰而退，畢竟面子上說不過去，朝廷那邊也沒法交待。楚軍太需要1場勝利了。哪怕只是1場小小的勝利，也能鼓舞全軍計程車氣，凝聚全軍的軍心。
山路崎嶇，前隊堵塞，楚軍行軍速度相當慢。左宗棠因為要接見江北的使者，停在1處破舊的關帝廟中休息。
正是暑夏，親兵送來1盤香梨。左宗堂飯量大，但自小苦慣了，不太講究飲食。看到香甜的脆梨，他食慾大增，也不削皮，連吃兩個香梨，然後吩咐親兵研墨，準備親筆寫信。
最重要的，當然是胡林翼的遺折。左宗棠的女婿，是胡林翼的妻弟。因此，左宗棠也算是胡林翼的長輩，代寫遺折無需客氣。他回想著胡林翼的生平、功業、思想主張，文思泉湧，很快就寫了3頁紙，擲筆完成。
以胡林翼的勳業、地位，無需在遺折中向朝廷乞憐。左宗堂在遺折中簡要敘述了胡林翼的生平，表達了胡林翼對清廷的感激之情。
之後，左宗棠筆峰1轉，請咸豐承認現實，准許曾國藩統1節制所有湘軍。最後，則是勸諫咸豐接受洋務，鼓勵洋務。
寫完了遺折，左宗棠取下眼鏡，活動了下手腕。親兵知道他的習慣，先奉上1杯清茶。等左宗棠喝了茶，親兵又趕緊奉上1鍋旱菸。
左宗棠連抽兩口香菸，開始構思寫給曾國藩的信。他雖是曾國藩的朋友，卻1向不大瞧得起曾國藩，認為曾國藩過於迂緩，沒有什麼大智慧，不算1個合格的統帥。
