革命軍尚未攻陷廬州時，合肥縣東鄉磨店鄉李家大宅裡，走來了幾個衣著樸素、神情嚴肅的不速之客。
合肥多縉紳，磨店鄉的縉紳則以李家為首魁。幾十年前，李太公還只是個小地主，偶然撿拾了1個患有天花的女棄嬰。那時候，天花傳染性很強，致死率很高。
李太公心地善良，把這個患有天花的女嬰抱回了家，把她視為親生女兒，好生教養。這位女嬰福大命大，活了下來，卻留下了滿臉的麻子，還有1對天足。在那個年代，天足的女性受到歧視，1般找不到好人家。
李太公的兒子李文安，倒不在乎這些。兩人青梅竹馬，長大後就結了婚。
之後，李文安中進士，名不見經傳的李家，出了第1個進士，轟動了合肥縣。朝考之後，李文安督理提牢廳兼行秋審處，在任上約束獄卒，善待囚犯，世稱長者。
合肥人都說李太公心地善良，做了好事，招來了李太太這樣的福星。李文安做官謹飭，同樣好人有好報，李太太為他生下了6男2女，皆聰明俊秀，無1夭折。
如今，李文安已於去年病死。長子李瀚章正在湖北主持湘軍糧臺，李家現由次子李鴻章主持族務。
李鴻章非常聰明，24歲中進士，入翰林院，拜曾國藩為師。他貴為翰林，詩雅清貴，功名心卻極重，主動回鄉辦團練。
戰爭年月，軍功是最好的資本。李鴻章辦團練很出色，打了許多勝仗，不到3年就積功至按察使。不過，滿清官場內鬥很厲害，李鴻章木秀於林，很快就遭到了同僚和上司的嫉妒。
大家嘲笑他“翰林變作綠林”，又攻擊他“專以浪戰為能”。父親李文安去世時，當時的巡撫、滿人福濟自作主張，替李鴻章上報丁憂，奪了李鴻章的兵權。
李鴻章鬱郁鄉間，幾難自立於家鄉。革命軍進入皖北後，1嚮明決果斷的李鴻章，也始終猶豫不決，茫然不知何去何從。
按理說，他應該留在家鄉為父守制。儒家最重人倫，父死之後兒子守制3年，是再自然不過的事。況且，大哥李瀚章正在外主持湘軍糧臺，李鴻章是李氏當家人，更應該在家終制。
可李鴻章功名心重，不願呆在家鄉蹉跎歲月。擺在他面前的，有兩條路可走：
1、想辦法前往武昌，投奔自己的大哥李瀚章、老師曾國藩。歷史上，太平軍攻破廬州後，李鴻章走的就是這條路。）
這就意味著李鴻章要攜帶著闔族家眷，穿越革命軍的重重封鎖，到達千里之外的武昌。
2、歸順革命軍。革命軍堅持善待俘虜、優待讀書人，對清朝官吏亦頗為優容。李鴻章自詡有勇有謀，思想開明，若歸順革命軍，1定會得到革命軍的重用。
從長遠來看，革命軍具有統1中國的潛力。李鴻章歸順革命軍，無疑是明智的。只是，如此1來，就會把大哥李瀚章置於尷尬的境地。
李鴻章進士出身，進入過翰林院。讓他1下子投奔革命軍，多少有些心理障礙。
就在他猶豫不決之時，帝國情報局特工陳明德找上門來。他自稱是淮北的鹽商，找李鴻章有要事商談。
李家上下又驚又懼，以為陳明德是淮北的鹽梟。李鴻章還算鎮定，帶著幼弟李昭慶接待陳明德。李昭慶只有十9歲，文武雙全，自律甚嚴，很得李鴻章的喜愛。
古時制度，父親死後，長兄就會繼承父親的地位，統領家族事務。按儒家倫理，弟弟們應當“事兄如父”。
我國古代1般實行嫡長子繼承製度。在民間，嫡長子繼承1般只繼承父親的地位、權勢、家族關係。若論財產分割，則1般平均分配，即為“分家”。
歷史上，李鴻章私節不嚴，李氏兄弟皆以貪婪聞名，為輿論所詬病。唯有李昭慶為官清廉，有“窮老6”的美譽。他還持盈保泰，拒不升官。因為大哥、2哥都做了總督，2哥還是大學士，李昭慶乾脆退居人後。）
李氏家人皆認為陳明德來者不善，李鴻章卻把這當成了千載難逢的機會。李氏1門的興衰榮辱，未來何去何從，全繫於此次會面。
他不動聲色地把陳明德請入內室，奉上清茶，略1寒暄，便開門見山說道：
“看幾位兄弟的衣著打扮、談吐氣質，似乎不是鹽商，也不像是淮北的捻子，倒像是東邊過來的。此番前來，不知有何見教？”
這話不卑不亢，單刀直入，令陳明德頗感意外。李鴻章是楊烜開出的統戰名單的榜首，想必有過人之處，方能得到楊烜的青睞。看他說話做事鎮定沉毅，頗有些深不可測的樣子。
