淥埠鎮的沉船被清除之後，湘軍航道恢復了暢通。海軍陸戰隊一支隊、內江艦隊開始沿湘江順流而下，源源不斷地開往湘江下游。
在永州，海軍陸戰隊與步三團會師。此時，步三團雖未攻克永州，卻已擊退了湘江西岸的湘軍。因缺少渡河工具，步三團仍未進攻永州，在此分為兩部。
一部由副團長王玉寶率領，由一營、二營組成先鋒，繼續沿湘江西岸北上，前往冷水灘，與騎兵團合兵一處，奪佔冷水灘這處水陸要隘，保障後續部隊前往祁陽、衡陽。
另一部由團長李世賢率領，率領三團其餘部隊，會同海軍陸戰隊，進攻永州府城。
革命軍打仗，並不看重一城一地的得失。但永州地處湘江與瀟水的交匯處，若不控制永州，就無法保證湘江航道的暢通。反之，湘軍就能據守永州，不時炮擊來往船隻，甚至截擊革命軍的運輸船隊。
此外，革命軍海軍各類船隻，加上動員、徵用的民船，有三分之一的船隻為蒸汽船，需要持續供應煤炭。這就意味著，革命軍海軍應當在湘江沿岸建立煤港。
從東安到衡陽，湘江只流經永州、祁陽兩座城池。而永州為府城所在地，規模較祁陽大，又靠近廣西，顯然更適合在此建立煤港。
因此，第二軍前敵指揮馮海洋，決定在永州耽誤些許時間，攻佔永州城。
海軍陸戰隊和內江艦隊各自裝備有鐵甲艦，作戰艦艇以50噸級、100噸級鐵甲艦為主。各聯隊裝備一艘200噸級鐵甲艦，作為旗艦。
如今並非雨季，靈渠水量並不充沛，無法通航150噸以上的船隻。
廣西雨季一般從5月下旬開始，湖南南部一帶的雨季，一般從5月底、6月初開始。越往北，雨季越往後推遲。
等到雨季來臨後，靈渠就能通航200噸以上的船隻。屆時，革命軍200噸級鐵甲艦，就能順利透過靈渠，開往湘江作戰。
雨季尚未到來，革命軍只有100噸級鐵甲艦來到前線。儘管如此，革命軍對付湘軍水師還是綽綽有餘的。
馮海洋令海軍陸戰隊、內江艦隊集中鐵甲艦，組成了一支包含12艘鐵甲艦的小型艦隊，交由內江艦隊司令許朝陽指揮，充當水路先鋒。其中，包含9艘50噸級鐵甲艦、3艘100噸級鐵甲艦。
從淥埠鎮到永州，鐵甲艦隊一路只遇到過寥寥數艘湘軍戰船。面對著鐵甲艦，湘軍戰船不是被擊沉，就是被官兵擱淺岸邊。
湘軍水師仍由彭玉麟、楊載福分別統帶。楊載福身體多病，原在湖南後方養病。幾個月前，革命軍有進攻湖南的跡象，曾國藩乾脆委派他整理湘江防務，配合羅澤南保衛湖南。
彭玉麟則率領湘軍水師主力，留在長江江面，配合曾國藩、胡林翼對付革命軍主力。
楊載福和彭玉麟都是湘軍水師大將，不分伯仲。但彭玉麟理學功底更高，更受朝廷器重，走的是文官的路子。年前，肅順一度向彭玉麟密信，邀請他到直隸主持海防，被彭玉麟婉言拒絕。
而楊載福為人沉默寡言，學問不高，走的是武官的路子。滿清重文輕武，楊載福功勞與彭玉麟不相上下，地位卻隱然低於彭玉麟。
為此，兩人頗有不睦。胡林翼最擅長安撫部下，經他一番調和，兩人重歸於好，但不免心生芥蒂。自此之後，曾國藩與胡林翼取得了默契，將楊載福與彭玉麟分開帶兵。
之前，步五師在海軍二支隊的支援下，堅守武昌，以少量兵力與優勢湘軍周旋。彼時，楊載福便與革命軍海軍交過手，屢戰屢敗，屢敗屢戰。
他深知革命軍鐵甲艦的厲害，極力主張從洋人手中購買蒸汽戰艦、大口徑洋鐵炮；主張效仿黃埔造船廠，招募洋匠，興建西式造船廠，自造戰艦。
但湘軍財力有限，根本就買不起洋艦。滿清人才緊缺，咸豐見識有限，對建設新式造船廠並不熱心。
