更重要的是，革命軍封鎖長江，堵死了湘軍購買軍艦之路。
無奈之下，曾國藩只得派人偽裝成商人，到黃埔造船廠購買民用汽輪。民用汽輪使用蒸汽動力，木製結構。湘軍再從山東登州港口購買洋炮，安裝在汽輪上，勉強湊起一支擁有三來艘小型炮艇的蒸汽艦隊。
儘管如此，湘軍水師也絕非革命軍海軍的對手。
首先，湘軍戰船不行。與革命軍海軍相比，湘軍戰船的火力、防護力、機動力都很弱，根本就比不過鐵甲艦。
其次，湘軍水師官兵不行。湘軍沒有水師學堂，沒有培養水師專業人才。原有的水師營官、哨官對蒸汽動力船一竅不通，駕船、操舵、輪機維護等方面的人才都很緊缺。
這些專業人才大多在嶺南受過訓練，與革命軍海軍有數乾絲萬縷的關係。離開這些專業人才，湘軍水師不說與革命軍海軍作戰，就連基本的維護、保養、駕駛都成問題。
湘軍這些專業人才裡，就潛伏著不少中華帝國的特工。儘管知道這些人不可靠，湘軍也離不開他們。
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再次，湘軍水師雖有戰船，卻不成體系。蒸汽戰艦不比風帆艦、槳帆船，需要配套專業的水師基地、燃煤供應、檢修保養等設施。在這些方面，湘軍水師都存在著難以克服的困難。
曾國藩沒有足夠的權力、視野、能力、財力解決以上難題，也就不能建成一支堪與革命軍海軍戰鬥的水師。
論起來，革命軍海軍在湘江的的鐵甲戰艦也不多，僅有十幾艘。但鐵甲艦的火力、防護力遠超湘軍的木質炮艇，完全可以做到以少敵多。
面對著革命軍的鐵甲艦，楊載福不想做無畏的犧牲，也不敢當面硬槓革命軍海軍。革命軍剛攻佔淥埠鎮，他就意識到革命軍的戰鬥力已今非昔比，急調水師戰船後撤至永州。
楊載福把水師戰船化整為零，隱蔽在湘江支流中，準備避開鐵甲艦，偷襲革命軍的木質運輸船。然而，他打算得挺好，湘軍卻不掌握戰場主動權，只能被革命軍牽著鼻子走。
眼見革命軍進攻永州，楊載福只能硬著頭皮應戰。一來，他要試探下革命軍海軍的戰鬥力。二來，永州地位緊要，永州一失，對戰局影響甚大。
他把隱蔽在瀟水中的湘軍戰船盡數調出，迎戰革命軍鐵甲艦。湘軍船多炮多，革命軍船少炮少。但鐵甲艦防護力、機動力較強，火炮精良、射速又高。
與湘軍戰船交戰，毫無技巧可言。革命軍海軍直接成雁字形戰陣，衝入湘軍戰船中，與之近距離對射。湘軍為木船，無法承受開花彈，中彈即被撕開一個空洞。革命軍鐵甲艦外有鋼製裝甲，則可以承受湘軍的火炮。
湘軍戰船上的洋鐵炮威力較遜，對革命軍鐵甲艦損傷不大。只有當炮彈落在鐵甲艦甲板上時，才能對革命軍海軍官兵造成傷亡。
但湘軍的炮瞄技術較為落後，主要依靠炮手經驗開炮，仿製的炮彈質量又不過關，使炮擊效果大打折扣。
甫一交戰，湘軍水師就落了下風。楊載福見狀，自知不敵，直接下令撤退，避免與革命軍海軍正面交戰。
革命軍鐵甲艦隊指揮許朝陽，下令追擊湘軍水師戰船，一戰而擊毀湘軍蒸汽戰船八艘，長龍、快蟹等槳帆船十幾艘，取得了壓倒性的勝利。
直到彈藥將盡，許朝陽才下令返航。當晚，革命軍海軍在永州以西江面過夜，在此補充彈藥，準備次日進攻永州城。.
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