講過吳淞鐵路的來龍去脈，郭嵩燾感慨道：“真是可悲可嘆，洋人在我們的國土上建鐵路，到頭來，反倒為粵匪做了嫁衣裳。我們大清朝也是，花冤枉錢贖回鐵路，把機車運到外海沉沒。傳出去，真要被洋人笑破大牙。”
肅順倒另有想法，覺得郭嵩燾與洋人走得太近，需要提醒他一下，便說道：
“筠仙，你一片忠心，我們都很清楚。但現在京裡頗有些你的流言，說你接近洋人，有失天朝威儀。你可得千萬留心，不要被那幫都老爺抓住了把柄。”
郭嵩燾為人倜儻不群，說話辦事頗有些特立獨行。在山東，他打破官場規矩，與山東官場不睦。在僧格林沁的大營，他同樣自視甚高，與僧王屢有過節。
最令肅順擔憂的是，郭嵩燾與洋人過於接近。別人講洋務，大部分說的多，做得少。郭嵩燾講洋務，標榜知行合一，不僅說，還親自學，親自向洋人學。
有一次，郭嵩燾酒喝多了，豪言要出使歐洲，到英國親眼看一看。這種狂傲的姿態，令京裡計程車大夫大為不滿。
為此，有個頑固派文人攻擊他，在他門口貼了幅對聯：“出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”
聽過肅順的勸告，郭嵩燾卻不以為然，說道：“亭公，我為國盡忠，何必在乎那些醜類的誹謗？開放通商乃是大勢所趨，大清必須開放，而非保守。
“敝人不才，蒙皇上賞識。我若不敢講真話，若還要惦記自己的功名利祿，誰還敢講真話？誰還願意實心辦事？”
肅順大受觸動，說道：“筠仙一片赤誠，實乃古之肱骨大臣。但筠仙也要知道，在我們大清，做官容易，做事很難。我們要想實心做事，除了一片赤誠之外，還要得到皇上的特別信任。
“皇上英明果敢，聰明絕頂，若放在以前，絕對是一代明主。然而，皇上對洋人非常猜忌，一直不肯接觸洋人。那些頑固派也趁機鼓譟，說什麼辦洋務是以夷變夏。
“我們做臣子的，既要實心辦事，也要體諒皇上的苦衷。中國乃天朝上國，鴉片戰爭以前，大清有三十多個藩國，各國皆奉大清皇帝為共主。
“鴉片戰爭過後，中國被迫五口通商，洋人紛紛來華。道光皇帝天威有損，畢竟還能維持大一統的局面，洋人也不至於太猖狂。
“今上一即位，各地民變四起，先是長毛，接著又是粵匪，簡直沒過上一天好日子。眼下粵匪坐大，洋人又不顧天子尊嚴，趁機追索商權。
“皇上寢食難安，肝氣日甚，想求助洋人，又抹不開面子。你可不要為了辦洋務，向洋人委曲求全，有失天朝上國的尊嚴。不然，言官一紙奏摺，皇上必然動怒。”
郭嵩燾第一次從肅順口中說咸豐“肝氣日甚”，心中不由得生起一絲憂慮。外間常有傳言，說咸豐在紫禁城內抽大煙、酗酒。肅順說他肝氣重，看來並非空穴來風。
他只得說道：“亭公謀國之深，實非我等所能及。”
沉默片刻，三人開始接著研究徐繼畲的奏摺。其中有一條，講明“欲圖自強，非將舊制水師更為輪船水師不可”，這便是請建現代海軍了。
肅順看到這段，忍不住連連嘆氣，說道：“輪船水師為大清所急缺，但興建輪船水師最是困難。輪船耗資巨大，技術、人才缺口極大。想建水師，真是無從下手。哎！”
高心夔插話說道：“朝廷要辦水師，最方便的方式，便是委託直隸總督辦理。直隸總督為疆臣之首，可以節制山本、河北、山東三省，對河北、山東兩省的海面有統一轄制之權。”
肅順沉思片刻，說道：“正如伯足所說，直隸總督乃疆臣之首。軍興以來，很多人以軍功搏擊功名，湘軍大佬多出任督撫。
“去年，江南淪陷，朝廷對直隸總督看得更重，常用滿人擔任直督。但我們滿人，實在是不爭氣。觀諸朝野，哪個滿人大臣能興建輪船水師？
“筠仙，湘軍這邊，可能派一個熟悉水師的大將，到直隸這裡籌辦水師？最好是派彭玉麟或者楊載福來。官職嘛，我可以向皇上爭取，讓他做直隸提督，或者給他一個欽差的名分和權柄。”
