直隸總督為疆臣之首，直隸提督則為綠營提督之首。欽差更不得了，受皇帝欽派，地方督撫見了都要禮讓三分。
但郭嵩燾經歷過山東之行，對直隸的情況有了更為清晰的認識。滿清親貴視直隸為禁臠，對湘軍頗為疑忌。
湘軍的地盤在兩湖，不管是彭玉麟還是楊載福，一旦離開了兩湖，則猶如魚之離水、鳥之去翼。任憑他倆有再大的本事，也不可能在直隸的海面上折騰出風浪來。
因此，郭嵩燾斷然拒絕，說道：“兩湖戰事吃緊。不久之後，粵匪必會大舉進攻兩湖。大戰在前，前線大將不宜有變動。彭玉麟、楊載福都很得滌帥、貺帥的倚重，一旦調來直隸，於前線的戰事恐有不利。”
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肅順明白郭嵩燾的言外之意，本不想勉強。但高心夔想得很深，說道：“湘軍水師侷促在長江上游，彭玉麟、楊載福皆難有作為，也並非粵匪海軍的對手。
“不如調一人來直隸，讓他全權籌建輪船水師。一來，可以增長湘軍的聲勢，打擊頑固派的氣焰。二來，萬一湘軍水師在長江落敗，還能在直隸保留元氣，再圖壯大。”
郭嵩燾抬頭看了下高心夔，這個年輕人的見識，顯然高出郭嵩燾的意料。怪不得他能成為肅順幕下第一名士，還有有兩把刷子的。
郭嵩燾想了想，說道：“伯足說得極是。然而，正如亭公所說，我朝因循守舊，百官冥頑不靈，想實心辦事，實在是難上加難。
“彭玉麟與楊載福皆以軍功起家，在朝廷無根無基，無門無派。若隻身調入直隸，則無兵無卒，為直隸官場所輕視。若率軍進入直隸，則有損於兩湖戰場。
“當然，彭、楊二公，若是願意入職直隸，自然最好。此事需要慎重，亭公不可造次。不妨先向曾、胡二帥，彭、楊二公各去密信，先透個意思出來。”
郭嵩燾還有一個理由沒有說出來，肅順和高心夔都心知肚明：革命軍海軍已經控制了長江，湘軍水師無法沿海路調入直隸海面。
“哎！”一向不服輸的肅順，也不由得嘆了口氣，說道：“聽說楊逆最看重水師，在水師方面下了血本。他與洋人稱兄道弟，請洋人統率水師，又籌措經費，自建船廠，向洋夷訂購戰船。
“若皇上像他這樣開明，我們何至於如此被動！何至於被那些頑固派指指點點，不敢放手辦事！鴉片戰爭過去十幾年，大清水師毫無長進，反而倒退不少，連海盜都打不過！
“若粵匪現在提軍北伐，以水師走海路奇襲北京，我真不知該如何應對！”
肅順輕易不抱怨皇上，這次當著兩個心腹，第一次抱怨皇上。他在警醒之餘，心裡不免舒服了一些。
郭嵩燾嘆道：“為今之計，我們只有螺螄殼裡做道場，能幹一點是一點了。我前期到山東公幹，深感海防空虛。炮臺所用火炮，效能老舊，大部分都是落後的實心彈。
“炮臺仍為土木結構，難以抵禦重炮。守軍缺額明顯，一旦粵匪從別處登陸，繞至炮臺背後攻擊，幾近無可抵禦。興辦輪船水師耗資巨大、用時長久，不如先集中精力鞏固海防，把沿海的炮臺，尤其是大沽口炮臺，好好修一修。”
肅順苦笑一番，不免有些沮喪。三人本來在議論舉辦輪船水師，卻不得要領，連第一步的選將都成問題。議到最後，輪船水師也不議了，反倒成修炮臺了。
可國情如此，不得不服。大清國最有權勢的大臣，最聰明的謀士，湘軍實力派的智囊，商量了半天，也只能先這樣辦。
夜已深。肅順明天還要早朝，可他仍舊精力充沛，毫不疲倦，與郭嵩燾、高心夔二人繼續議論新政。
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