左宗棠的大名，肅順也有所耳聞。他一向主張重用漢人，又大力支援胡林翼、曾國藩等湘軍大佬。不管是於公，還是於私，他都應該救援左宗棠。
不過，肅順熟悉咸豐的為人，不能冒昧行事。怎麼救左宗棠，裡面大有講究。他沉吟片刻，對郭嵩燾說道：
“左季高的事，我不便主動提出來。你不妨找個有名望的人上個摺子，言辭要懇切，足以打動皇上。到時候，皇上必會問我，我再趁機進言。”
郭嵩壽猶疑了一下，說道：“前線的滌生、貺生，還有駱秉章等人都曾上摺子營救左季高。難道，以他們的聲望，還不足以救季高嗎？”
肅順苦笑一下，說道：“曾國藩、胡林翼、駱秉章在上摺子，官文不會上摺子？滿人糊塗蛋不會上摺子？況且，曾國藩、胡林翼手上握著兵權，他們上摺子給皇上，豈不有擁兵要挾的意思？”
郭嵩燾點點頭，分析道：“朝廷正倚重湘軍打仗，有曾國藩、胡林翼的力保，咸豐應該不會要左宗棠的性命。只是，左宗棠背上這樁大官司，日後還怎麼大用？”
肅順的濃眉挑動了一下，問道：“左宗棠此人，真有那麼厲害？”
郭嵩燾端正了身子，正色說道：“左公之才，十倍於我。陶文毅公陶澍）第一次見左公，就託孤於他，並而與之結為親家。
“林文忠公林則徐）第一次見左公，就將衣缽傳授於他。駱秉章請他做師爺，對他言聽計從，所行文書畫諾，概不檢校。
“曾國藩為人沉毅堅韌，可惜見識不高，謀略不奇。胡林翼文武雙全，可惜身體羸弱。而左宗棠謀略過人，見識高遠，身體強健，對西北研究甚深。大清中興，實賴此人。”
郭嵩燾接連搬出陶澍、林則徐等名臣，又暗指左宗棠之才在胡林翼、左宗棠之上，令肅順頗受觸動。他想得更遠，說道：
“左宗棠既然如此有才幹，我自然要想辦法救他。樊燮京控是件奇禍，可若弄得好，也能把壞事辦成好事，讓左宗棠從此名揚天下。”
郭嵩燾咂摸著肅順的話，內心對肅順生出許多崇敬。他這個想法，卻是郭嵩燾沒有想到，也不敢想的。
肅順辦法多，詭計也多，說道：“樊燮京控，弄得滿城風雨。那些不明事理的滿人糊塗蛋，也趁機起鬨，非要置左宗棠於死地。
“若讓他們得逞了，豈不教前線的湘軍將士寒心？豈不讓天下有志之士寒心？豈不讓皇上背上一個不辨忠奸、擅殺賢良的罵名？
“此事看似是個小事，實則影響士林的觀瞻，關係大清的氣運。我想好了，要在這件事上做篇絕大的文章。我們不僅要救左宗棠，也要讓他因禍得福，名揚天下。事成之後，左宗棠出山也是水到渠成。”
肅順越說越興奮，忍不住站了起來，在書房裡來回踱步。
一個十三四歲的俊僕，進進來添茶。肅順才回到炕上，喝了口茶水，繼續說道：
“筠仙，搭救左季高這件事，你不便出頭。我想，有個人最合適，吳縣潘祖蔭。他與湘軍沒有什麼瓜葛，又是名士領袖，皇上極信任他。他的話，皇上一定能聽進去。”
郭嵩燾忍不住呵呵一笑，說道：“亭公高見。”
郭嵩燾絕頂聰明，自然也能想到潘祖蔭這個人。吳縣潘氏是個大族，家世清貴。
潘祖蔭祖父為乾隆癸丑科狀元潘世恩，官至太傅、武英殿大學士。叔祖潘世璜，則是乾隆乙卯科探花。
潘祖蔭本人，則是咸豐二年壬子科的探花。他雖然年輕，資歷淺，但家世清貴，詩雅風流，很得咸豐的寵信。
咸豐平生最羨慕的，就是潘祖蔭這樣的翰林名士。兩人年齡相當，咸豐常常召他一起讀書，討論書法、詩文等藝術。
潘祖蔭在短短几年內，官職遷轉很快，歷任侍讀、鹹安宮總裁、南書房行走、文淵閣校理、日講起居注官等官職，與咸豐朝夕相處。
可以說，咸豐在紫禁城內，與肅順、潘祖蔭最為親近。他在國事上倚仗肅順，在詩文雅事上與潘祖蔭相善。
潘祖蔭雖是科場後輩，卻在一幫年輕名士中風頭極盛，儼然已是他們的領袖。
