為了營救左宗棠，整個湖南京官都活動了起來。
年關將近，正是北京一年當中最冷的時候。儘管南方已經淪陷，北京城內依然是歌舞昇平。
各大戲院、八大胡同、天橋、琉璃廠照樣是人滿為患。就連戶外的什剎海上，也有許多不懼寒冷的人，溜冰，打陀螺，放花燈……
這天，車水馬龍的肅順府前，來了一個衣冠樸素、氣質儒雅的中年人。
肅順是當朝第一紅人，權勢熏天，府上的門子亦是趾高氣揚。看到身著便服的中年人後，門子卻非常客氣地迎了上來，說道：“郭大人，好久不見您了。”
中年人笑了笑，說道：“煩您通報一下肅大人，就說我有事求見。”
門子卻笑道：“郭大人，您的面子誰人不知，誰人不曉。不用通報了，我直接帶您進去了。要是耽擱了您，我家大人可饒不了我。”
來人名叫郭嵩燾，字筠仙，湖南湘陰人，道光二十七年進士。他講求經世致用，與曾國藩、左宗棠、胡林翼、羅澤南等人都是好朋友。
當年，朝廷下旨讓丁憂在籍的曾國藩辦理團練，曾國藩抗旨不辦。郭嵩燾此時也在家丁憂，數次拜訪曾國藩，來回奔走，勸說曾國藩創辦湘軍。
曾國藩被郭嵩燾說動，把郭嵩燾羅致幕中，一同建立湘軍。因此，郭嵩燾也被視作是湘軍建立者之一。
與曾國藩不同，郭嵩燾視野開闊，思路靈活，眼界很高，很早就認識到了水師的重要性。曾國藩建立湘軍時，對水師下功夫最深，就是受了郭嵩燾的影響。
之後，曾國藩派郭嵩燾外出為湘軍籌餉，其實就是到各省督撫那裡化緣。郭嵩燾藉機遊歷各地，接觸洋人，視野進一步開闊，思想受到很大觸動。
因為勞苦功高，清廷升郭嵩燾為翰林院編修。曾國藩也勸他到京城任職，幫湘軍在京城聯絡聲氣。
郭嵩燾到京後，很受肅順的賞識。由於肅順的推舉，郭嵩燾很快就受到咸豐帝的注意，命他入值南書房。
南書房相當於皇帝的私人書房，翰林能夠入值南書房，是一種相當榮耀的事情。
咸豐帝對他說：“南齋司筆墨事卻無多，然所以命汝入南齋，卻不在辦筆墨，多讀有用書，勉力為有用人，他日仍當出辦軍務。”
果然，不久之後，咸豐帝就派他到山東前線隨僧格林沁幫辦防務。
只不過，僧格林沁是蒙古科爾沁親王，手下有數萬馬隊。他非常敵視湘軍，也不把郭嵩燾放在眼裡，兩人相處得很不融洽。
僧格林沁一紙奏章，彈劾郭嵩燾書生誤事，激起民變。咸豐正倚重僧格林沁，只好和稀泥，把郭嵩燾召回了京城。
郭嵩燾剛回京城，略微安頓之後，便來拜訪肅順。
肅順雖是滿人，卻主張重用漢人，尤其喜歡結交漢人名士。郭嵩燾、王闓運、尹耕雲、高心夔、李壽蓉、盛康等漢人名士都被肅順所用，時人稱之為“肅門六子”。
聽聞郭嵩燾來訪，肅順立即推開應酬，出中門迎接。
一見面，寒暄過後，肅順把郭嵩燾延入書房，與他促膝密談。
肅順說：“僧王跋扈，粗魯不知禮節，你不要和他一般見識。如今他聖眷正隆，朝廷又要倚仗他鎮壓民變，我們暫時先不動他。”
