他站了起來，慌忙說道：“回大帥的話，湘軍兄弟一時玩鬧，不是什麼大事，談不上原諒。”
曾國藩瞪了眼腳下的哨官，罵道：“你還愣著什麼，還不趕緊磕頭認錯？”
大帥面前，哨官哪敢不從。他膝行到戲班班長跟前，鼕鼕冬磕了三個響頭，又左右開弓打了自己兩個耳光，說道：“小的一時被豬油蒙了心，萬望先生原諒。”
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班主的面子得到照顧，就要把哨官扶起來。哨官沒有曾國藩的命令，哪敢起來？他偷偷看了眼曾國藩，但見那雙三角眼就像毒蛇一樣，殺氣密佈！
曾國藩並不讓哨官起來，而是對班主說道：“足下，湘軍犯錯，我這個主帥也有責任。請足下帶著戲班先退下，我要軍法處置今晚的元兇。”
班主生怕曾國藩擴大事態，便替哨官說起了好話。哪知曾國藩油鹽不進，班主只好作罷。
很快的，營官和押班軍官也得到訊息，匆匆趕了過來。他們自知有錯，撲通一聲跪倒在地。
曾國藩讓他們起來回話，聽二人報過履歷，得知他倆目前都隸屬於胡林翼，曾國藩不便發作。
他讓湘軍全部起身，只留犯錯的哨官一人跪在地上，然後厲聲問營官道：“依湘軍的營規，哨官辱打班主，該當何罪？”
營官不敢袒護部下，只是含糊地說道：“該杖責、停俸。”
曾國藩不依不饒，說道：“杖責多少軍棍？停俸幾月？”
湘軍營規並未對此情形做出明確的規定。好在營官比較機靈，既不敢袒護哨官，也不願重罰部下，說道：“該杖責二十軍棍，停俸兩月。”
湘軍實行厚餉制度，士兵軍餉僅例餉一項，足足是綠營兵的三倍多。戰場上若有殺敵、俘敵、繳獲，另有鉅額獎勵；若有戰死、戰傷等情況，另有鉅額的撫卹。
因此，對於當時的湖南人來說，到湘軍當兵是一件很賺錢的事。
哨官底下管一百多號人，每日餉銀為三錢銀子，兩個月下來，至少可得十八兩銀子。
曾國藩略一沉吟，說道：“這樣，你從營裡取出二十兩銀子，賠給戲班。這二十兩銀子，記在這個犯罪的哨官身上，罰完為止。
“至於二十軍棍，現在就執行吧。當著湘軍士兵的面，你也好好整肅整肅軍紀。”
營官得令，不敢不從，當即指揮親兵，在戲臺上執行軍法。
那哨官也是個血性男兒，捱了二十軍棍，硬是一聲沒吭。
軍法已畢，曾國藩對湘軍發表講話：“諸位兄弟，我們湘軍出境迎敵，是為了保護百姓，是為了保護名教，是為了保護湖南。
“剛才那名哨官，與戲班一言不合，就上前打罵。這還是湘軍軍官嗎？與綠營有何區別？與土匪有何區別？
“大敵當前，我們尤其要保持警惕，保持高度戒備。要愛護百姓，爭取得到百姓的支援……”
離開戲臺，曾國藩的心情相當沉重。他費力演講，卻發現湘軍反應並不踴躍，不少士兵神情木然。他當眾整頓軍紀，卻發現士兵們並不以為然，似乎在質疑曾國藩小題大做。
劉蓉見他面色沉重，安慰他道：“今晚之事，大快人心。龍港的駐軍，軍紀必有改觀。”
曾國藩卻喟然長嘆，望向灰暗的夜空。只見星月稀疏，整個北方一片黑暗，只有東方的夜空著閃爍著一顆明亮的星星。
王氣在東面，正是中華帝國皇帝楊烜。曾國藩連嘆數聲，說道：“湘軍軍氣已老，不足恃矣。大清氣數已盡，我們明知不可為而為之，智乎？愚乎？”
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