田家鎮位於長江北岸，與南岸半壁山共同構成天險。長江流經至此，陡然變窄，寬度僅有五百米，水流非常湍急，且有漩渦，水文複雜。
此處天險，號稱“楚江鎖鑰”。太平軍東王楊秀清認為田家鎮為“天國咽喉，上下通衢”，是“最為緊要”之地，派當時的燕王秦日綱主持田家鎮攻防。
秦日綱在田家鎮修築六道鐵索，攔阻江面。又在鐵索後面設定數座大木簰，木簰高達十幾米，猶如一座堡壘，可設定炮位。又在半壁山駐守重兵，防守長江南岸。
湘軍陸師先到，與太平軍搶奪半壁山天險。羅澤南親自帶隊，與太平軍鏖戰。秦日綱則親自坐鎮半壁山大營，指揮太平軍拼死抵抗，太平軍多名國宗戰死。
太平軍不敵，最終放棄半壁山天險。湘軍陸師佔領半壁山天險後，水師戰船冒險沿著水流湍急的南岸航行，用大火熔斷江面上的鐵鏈。
湘軍水師突破鐵鏈，急棹四十餘里，直達長江下游的武穴。然後回船上游，或炮擊，或火攻，把太平軍水師戰船燒得乾乾淨淨。
此役之後，太平軍水師一蹶不振，長江上游成了湘軍水師的天下。
湘軍接連在武昌、田家鎮大勝，一向謹慎的曾國藩也變得輕敵，覺得可以一鼓作氣攻下天京。
沒想到，湘軍在九江、湖口大敗，曾國藩再次投江自殺，被部下救起。太平軍則乘機反攻武昌，湘軍自此役後分成兩部，一部在湖北，一部在江西。
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之後，天京事變爆發，革命軍收編太平軍。林啟榮受命組建步兵第五師，接替太平軍抵抗湘軍。湘軍遇到了前所未有的強敵，在武昌、九江與革命軍步五師僵持不下。
靖港、武昌、田家鎮三大戰役，是湘軍成軍以來的得意之筆，也是湘軍教育官兵的最佳素材。
尤其是有關靖港之戰的戲劇，剛出爐時很受湘軍歡迎。這出戏矛盾點很多，高潮迭起。湘軍出師就敗，曾國藩投水自殺，塔齊布扭轉乾坤，鮑起豹冒功邀賞，朝廷明察秋毫……種種情節，極有看點。
但湘軍官兵看得多了，未免有些審美疲勞。與革命軍相持一年，毫無戰果，湘軍士氣低落。由於不斷擴軍，書生出身的營官戰死率高，湘軍軍紀也逐年下降。
眼下，駐守龍港的湘軍，便與巡演的戲班爆發了衝突。湘軍裡有個哨官模樣的人，帶人衝上了戲臺，罵道：
“兄弟們在此駐守經年，好不容易盼來一個戲班，唱的還是老三樣，耳朵都要聽出繭了。你們為何不給我們表演花鼓戲？！”
戲班上的押班軍官卻不知去哪了，只有戲班的班頭上前周旋，說道：“老總，咱們是湖北戲班，實在不會唱瀏陽花鼓戲。”
那哨官卻很不耐煩，一把揪住班頭的衣領，把他拉到面前，窮兇極惡地說道：
“花鼓戲流傳兩湖，你怎麼不懂？老子要你唱花鼓戲，你就唱花鼓戲。把你們戲花找來，讓她唱《小寡婦上墳》，你扮戲裡的老流氓。”
《小寡婦上墳》是花鼓戲裡的名作，故事情節也非常鄙陋，講的是寡婦上墳途中，受流氓長工挑撥，寡婦春心所動，大白天與長工野合。
這出戏臺詞鄙陋低俗，動作大膽，情節駭俗，卻很受湘軍的喜歡。
班頭不從，湘軍哨官惱羞成怒，打了他一個耳光。
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